坦贊鐵路全長約１８００多公里，從勘探到竣工整整花了１０個年頭。６０—７０年代經濟困難的中國爲此投入了巨大的財力和人力，實際造價一增再增，５９名中國工人還獻出了生命。
周恩來向部下詢問每一個細節
有關坦贊鐵路的動議傳到中國後，周恩來已經看過了大量有關資料。援建坦贊鐵路事關重大，他不得不慎重思索。
號稱$$%非洲活檔案$$%的中國駐坦大使何英，對坦贊鐵路和修建情況提供了相當完備的說明：第二次世界大戰後，東非鐵路、海港公司曾經進行過踏勘並提出考察報告，認爲修建一條連接東、中、南非的鐵路是可行的；英國亞歷山大·吉布合股公司也認爲可以修建這條鐵路，但必須$$%採取有效措施發展沿線地區$$%，否則不應修建。世界銀行和一些西方國家，則認爲$$%沒有必要修建這條鐵路$$%，顯然是帶政治性而不是經濟性的。
周恩來心中大體有數後，再次詢問何英：$$%你認爲我們應不應該幫助修建？$$%何英認爲：修建這條鐵路已成爲坦贊兩國的迫切願望，從戰略高度考慮，有必要援建。
周恩來緩緩地點着頭，表示對自己部屬的贊同。他在筆記上做了幾個記號。
很快，對外經委主任方毅被召到總理辦公室。他主管援外工作。
隔着寬大的辦公桌，周恩來直截了當地問道：$$%方毅同志，你在越南戰後經濟恢復時期擔任總顧問時，曾幫助他們突擊搶修、恢復鐵路交通，你對鐵路建設還是有經驗的。坦贊鐵路大約１８００多公里，你認爲我們有沒有可能幫助他們修建這條鐵路？$$%
方毅神色平靜，望了一陣天花板，說：$$%這條鐵路就按國內的建設費用來說，少說也得十幾個億人民幣；如果鐵路設備全部由我們提供，那十幾個億也打不住。像我們這樣一個剛剛擺脫困境的國家，一下子拿出這麼大數字去援外，恐怕國力吃不住。$$%
$$%那你的意見呢？$$%周恩來問。
$$%用這樣大的數字去援建一條鐵路，不如用這筆錢去援建一些中小型項目，可以幫助許多非洲國家建設幾十個乃至上百個廠礦、場館、商店……$$%
$$%你說的也有道理。$$%周恩來點了一下頭。$$%一下子拿出幾個億、十幾個億來搞援外，確實超出了我們的國力。如果不是一下子，而是分爲幾年，一點一點拿出來，比如７年、８年、１０年，你覺得怎麼樣？我想那時我們的國力也不會像現在這樣，況且坦贊鐵路不會馬上動工，這個問題還比較複雜。$$%
見方毅依然緊鎖眉頭，周恩來深入地談着自己的看法：
$$%坦贊鐵路對坦桑尼亞和贊比亞來說，不僅具有經濟上的意義，更重要的是還具有軍事上和政治上的意義。坦贊鐵路一定要修，至於由誰來修，可以是中國，也可以是其他國家。
$$%如果中國同意修建，肯定會引起西方一些國家的恐慌。他們有可能被迫接受承建任務，也許是一個國家，也許是幾個國家共同承擔。這樣尼雷爾總統和卡翁達總統手中就掌握了一張王牌，他們就可以在西方國家提出附加條件或漫天要價時，打出中國這張牌。$$%周恩來特別強調：$$%這不是開玩笑，也不是一種政治遊戲，關鍵問題是中國必須真心實意地同意幫助修建，不能說說而已。$$%
方毅理解周恩來這種大局觀，表示：$$%總理，不管有什麼困難，我們也要幫助修建坦贊鐵路。$$%
$$%這僅僅是你我的看法，還要聽取各方面的意見，最後呈報主席、少奇同志審批。我們只是當個參謀。$$%
鐵道部長呂正操也被請到辦公室。他親自指揮西南鐵路大會戰，剛從貴州工地趕回北京。周恩來對呂正操說：$$%這件事我只是徵求你的意見，這樣大的事情要等請示主席後才好決定。我先給你吹吹風，好有個思想準備。$$%
與贊比亞總統卡翁達會談
１９６７年６月２３日下午，周恩來與來訪的贊比亞總統卡翁達舉行了會談。李先念和陳毅參加。
雙方談了兩國的形勢之後，周恩來說到正題：$$%我們希望聽聽閣下在鐵路問題上的意見。$$%卡翁達爲此而來，馬上接過話茬：$$%對於這個問題我們研究過很久，我現在簡單談一下。在來中國之前，我們已向４個國家提出要求。當然我們也向中國提出過，向日本、英國、法國都提過。中國政府是願意幫我們這個忙的。下個月４個非洲國家召開財政部長和交通運輸部長會議時，將做出最後決定。我訪問巴基斯坦時，阿尤布·汗總統也表示興趣，還有日本、英國、法國……$$%
周恩來問：$$%英國、法國、日本私人公司是投標還是合作，有沒有和你們商量？$$%
贊比亞的財政部長代爲答道：$$%這些私人公司的出發點是利潤，他們想同我們締結合同，幫我們提供設備，他們可以賺錢。我們認爲這不是一個簡單的賺錢的事情，我們認爲這是一個發展規劃。$$%
陳毅仍是快人快語，說：$$%贊比亞和坦桑尼亞的鐵路修好之後，南羅得西亞鐵路重要性就會減弱。$$%
這話正中卡翁達的心思：$$%副總理先生，這正是我們的目的。的確是這樣，在一些非洲國家的自由戰士取得勝利之前，如果不修這條鐵路，就會受制於這些國家。當他們取得勝利之後，我們可以和他們充分合作。$$%
卡翁達說：$$%總理先生，我想了解一下你們政府的態度，我遇到尼雷爾總統時，談到過我想了解一下中國政府在幫助我們方面的意見是什麼？$$%
周恩來很客觀地評述着：$$%這是一個很大的工程。還得在坦桑尼亞修完之後，才能把機械運到贊比亞去。我估計你們的修路機械也不多。而我們和南非等幾個國家沒有任何聯繫。我們必須沿着坦桑尼亞的鐵路修上去，才能把機械設備運進去。$$%
卡翁達：$$%贊比亞境內那段線路應短一些。$$%
周恩來：$$%我們要等閣下問一下尼雷爾總統的意見。我們和尼雷爾總統談過多次，答應幫助他修，但具體事項還要進行實地考察。我們願意幫助坦桑尼亞修，也願意幫助你們修。因爲這是支持非洲民族獨立的事情。$$%他稍停了一會兒，提高聲音說：$$%我們考慮這條鐵路時，是把坦桑尼亞和贊比亞聯在一起考慮的，不然，那不就半途而廢了嗎？只要兩國總統下決心，我們願意承擔對這條鐵路的投資，並派出人員進行勘察。$$%
卡翁達臉上蕩起笑意：$$%我不可能要更多的了。在目前階段，你們願意幫助我們修建這條鐵路，完全滿足了我們此行的目的。總理表示可以幫助，我們的問題就是下一步怎麼做了。$$%
興奮的卡翁達站起來，黝黑的額頭泛着光。
對於贊比亞總統卡翁達這位$$%文革$$%以來第一個訪問中國的非洲國家元首，毛澤東照例是要會見的，而且他還破例走到人民大會堂門口，親自迎接貴賓。卡翁達坐在毛澤東旁邊的椅子上。在他眼中，毛澤東比其他中國人高大得多。毛澤東手指間夾着煙的優雅神態和富有感染力的笑聲，給人以深刻印象。
卡翁達着實敬佩：$$%主席先生爲全世界各國人民做工作，身體這麼健康，我感到很吃驚。$$%
毛澤東輕咳了兩聲，掐滅煙：$$%身體不太好，馬馬虎虎。$$%
卡翁達說：$$%我們贊比亞最尊敬的人有三種：長者、智者和勇者。這三種您都具備。中國人是最富於智慧和勇氣的，中國的工作使整個世界變得有希望了。對於這一點，我十分欣賞。$$%話題還是回到鐵路上：$$%我國主要問題是交通問題。南羅得西亞和我們搗亂，想通過鐵路控制我們，所以我們要找新的出海口，要跟坦桑尼亞聯合起來修建坦贊鐵路。$$%
毛澤東說：$$%坦桑尼亞要勘察吧？要下決心幹，開始幹就好。$$%他問周恩來：$$%坦桑尼亞還沒有明確究竟由誰來幫忙吧？$$%周恩來回答說：$$%坦桑尼亞已確定由我們幫助勘察，１９６５年底就勘察完了，寫出了勘察報告，送給了尼雷爾總統。$$%
卡翁達解釋說：$$%我只不過順便提到鐵路問題，我已和總理先生詳談了這個問題。我回去和尼雷爾總統商談後就馬上通知你們。$$%
毛澤東並不在意。手臂高揚了一下，氣魄宏大地說了一句：$$%這條鐵路不過投資也只有一億英鎊，沒有什麼了不起！$$%在座人都不出聲，顯然是在琢磨這句話的含義，究竟是毛澤東的幽默，還是毛澤東的氣魄？當然，最吃驚的還是卡翁達，他厚厚的嘴脣上下一張：$$%我們只有通過幫助其他地區的上下戰士，使他們獲得獨立，才能報答你們的幫助。$$%
$$%這不是什麼報答。$$%毛澤東不喜歡$$%報答$$%一類的話，搖搖頭說：$$%先獨立的國家有義務幫助後獨立的國家。$$%
卡翁達訪華後，坦、贊兩國政府很快組成代表團來北京商談有關修建坦贊鐵路的事宜。
１９６７年９月，三國政府代表團進行了會談，並簽訂了《中華人民共和國政府和坦桑尼亞聯合共和國政府、贊比亞共和國政府關於修建坦贊鐵路的協定》。至此，中國援建坦贊鐵路這件大事就算最後確定下來了。
公路與鐵路爭先，陳毅派出將軍大使去督陣
坦贊鐵路施工使中國付出了重大代價。坦桑尼亞和贊比亞地形複雜，給施工造成許多困難。周恩來一再指示要加強機械施工，無奈中國設備落後，大部分時間還是以$$%人海$$%戰術取勝。在施工高峯時，工人達到兩三萬。那時，美國人正在修的那條公路，有一段幾乎與坦贊鐵路並行，不遠處便有公路與鐵路的交叉點，誰搶在前面，誰將佔便宜，同時某種心理的東西也在起作用……
周恩來與陳毅再次商議，要派一個得力的大使去加強對施工的領導。
陳毅提議讓仲曦東去。他１９５５年被授予少將軍銜。解放前夕，他在煙臺和美國人談判，把美國人$$%談$$%得一籌莫展。
前兩年又在捷克當過大使。誰都知道，陳老總不搞本位，他來外交部不帶一個$$%華東$$%的人，而仲曦東卻是破了一例。
陳毅又顧慮起來：$$%可他正在挨批鬥啊！$$%
$$%告訴造反派頭頭，國事當前，放人！$$%周恩來心裏火急火燎。
鄧