針對美國空軍舉行以中國大陸爲假想敵的模擬太空戰演習，北京外交部「深表憂慮」，同時表示爲反制美國發展全國飛彈防禦系統，將大力推動締結防止外太空軍備競賽條約。其實，在喧鬧的「星球大戰」攻防和美國對臺軍售升級與否的爭論背後，美中關係面臨的真正考驗是人權問題的挑戰。這不但因爲布希政府強調人權價值，而且說到底，如果北京在人權問題上與美國靠攏，美國對中國崛起的疑慮就會降低，美中之間的軍備對抗危機也會相應減緩。實際上，白宮與國務院已經展開辯論，探討以怎樣的有效手段來迫使中南海高層改善人權。從短期角度看，美國國務院將在月底發表一年一度的人權報告，將嚴厲批評中國大陸人權情況惡化的現狀，尤其是宗教迫害。這自然會影響國務卿鮑爾決定是否要在下月舉行的聯合國人權會議上率先譴責北京。
實際上，北京十分清楚地明白，無論是部署全國飛彈防禦系統，還是對兩岸問題的立場，甚至是中美貿易帶來的逆差問題，美國民意的走向將取決於美國政府對大陸人權狀況的評價。這也是爲何鮑爾在會見北京離任駐美大使李肇星時提出警告，他將「直率」的提出人權事務，北京必須遵守法治，接受自由企業體系和民主的強大力量。由於北京面臨內部權力接班，加入世貿的衝擊，申辦二00八年奧運等內外問題的挑戰，也面臨隨着布希上臺後帶來的西方世界保守主義思潮的興起，將不得不在人權問題上正面與美國互動，以降低美國社會的對華「敵意」，提升大陸的和平形像。上月下旬，北京刻意向聯合國祕書長安南透露，中國大陸將在最近召開的人大政協兩會中批准一份極爲重要的關於人權的國際條約即「經濟、社會和文化權利國際公約」，而在一九九八年簽署的「公民和政治權利國際公約」也將得到批准。這兩個條約一經通過，從表面上看，中國大陸的人權保障已在制度上獲得基礎，但是，北京當局是否會把這兩個公約落實到大陸人民的具體生活中，則是令人懷疑的。
就目前情況來看，北京要在人權問題上作出令國際社會首肯的進步，恐怕有不少困難。首先，法輪功學員在天安門自焚事件發生後(編者注：這只是XX黨單方面的報導。法輪功學員已呼籲要求允許獨立調查)，外界對其關注的程度加深，法輪功也提升了在海內外同北京抗爭的格局，荷蘭外長放棄訪華就是法輪功事件延燒到外交領域的先兆。北京如何來化解法輪功對中南海權力的挑戰，同時又讓外部世界相信中共沒有藉法輪功事件來迫害人權，這幾乎是「不可能的任務」。其次，北京雖然把法輪功定爲「邪教」，但因着一黨專政的需要，仍然高掛着共產主義這面千瘡百孔的意識形態破旗，不讓傳統的宗教有自由傳教信教的自由，中共對家庭教會的迫害就是明證。恰巧的是，布希上臺的主要助力就是美國基督教保守勢力的奧援，他們對北京鎮壓教會、迫害信徒的行爲深惡痛絕，他們將監督布希政府在人權問題上緊緊咬住北京不放。再次，中共在網路信息大發展的時代，仍然搞「一言堂」，搞愚民政策，不開放言論自由，如此，北京還是不斷在製造「文字獄」，製造「思想罪犯」，這無疑是對人權的最大壓制，也是大陸走向民主化的最大障礙。
美國主流媒體一直批評柯林頓政府將人權問題放在雙邊關係的次要地位，並呼籲布希新政府不要爲了貿易及安全議題而犧牲掉對中國大陸宗教暨政治自由的支持。毫無疑問，人權問題勢將成爲美中關係的主軸之一。因此，北京不應該再把人權問題當成政治籌碼，而是要將其視爲國家現代化的重要目標，迅速列入政治改革的進程，確實保障施行人權公約。唯此，北京才能與美國及其他國家進行理直氣壯的自主外交，才能贏得美國民意和國際社會的好感，才能不必爲了申辦奧運和避免聯合國人權委員會決議譴責而慌慌張張地做一系列的人權遮羞僞裝。(明慧)