七中全會原訂十一月五日至七日召開，然後緊接着召開十六大，但因爲政治局和常委對若干重大議題分歧嚴重，所以提前在十一月三日召開，以便留有餘地。爲了避免全會卡殼，又在七中全會前先召開了政治局擴大會議和政治局生活會議來緩解政治對手之間的僵持局面。
有特色的中央政治局第七十九次會議
十一月二日召開的中共十五屆中央政治局第七十九次會議，具有五個特色：（一）特邀列席的有十二名黨政軍退休元老；萬里、宋平、喬石、劉華清、洪學智、彭衝、黃華、谷牧、張震……等；（二）臥病多年的元老薄一波、宋任窮、張愛萍以及已故元老鄧小平、陳雲、劉伯承、聶榮臻的夫人，也都有致中央政治局第七十九次會議的「賀詞」；（三）由中央保健局調來了近二十名專家醫生候命；（四）請了十名川、京、揚、粵四大菜系和法國西餐特級廚師；（五）江澤民在會上接受了所有的批評。
會議上各派系達成的政治交易
在中央政治局第七十九次會議上達成的政治交易有：
（一）新屆中央政治局、中央委員會不設立有權力地位的各種名義的機構，不特邀退下來的同志擔任有權力地位的各種名義的職位──這是江嫡系派的妥協。
（二）有關曾慶紅同志增補政治局委員的審議、表決，不在本屆七中全會上進行──這是李瑞環、尉健行等的讓步，有利於曾慶紅順利進入新屆核心層。
（三）對十五屆中央委員會向十六大作的政治工作報告中的九處，進行了修改和刪除，其中包括對江澤民個人的頌揚，把三個代表思想的作用延伸到八十年代初，特別是把江澤民吹捧爲當代偉大的馬克思主義者、鄧小平理論的實踐和改革領袖等處──這是江嫡系派的讓步。
（四）報告中有些爭議的問題，被保留下來，其中包括．人民生活總體實現了由溫飽到小康的歷史性跨越；黨風廉政建設和反腐敗鬥爭取得了新的明顯成效，黨政機關和幹部隊伍中的腐敗現象等部份得到了遏制。李瑞環、尉健行等原認爲：以上與事實不符，人民難以接受，不利於黨的建設、不利於反腐敗鬥爭的深入，但，李、尉等人作了讓步，同意予以保留。另二處爲．二億農民年收入在一千元以下，有七省區的四千多萬農民，年收入仍在不足六百元的貧困線之下。元老們在會上說：這二點要保留，否則，這五年、十三年，怎麼向人民交待！所以也保留了。
江澤民在七中全會上撓癢癢的自我批評
在七中全會上，先由胡錦濤代表中央委員會，再由朱鎔基代表國務院、劉淇代表各地區、張萬年代表全軍，都對江澤民頌揚了一番，在給足了江澤民面子後，江澤民作了自我批評：
（一）忽視了中央與地方加強溝通，以致中央精神不能及時貫徹，地方的問題、意見不能及時帶上來；
（二）忽視了對幹部隊伍的教育，包括對幹部家屬的要求；
（三）忽視了改革中出現的傾向性問題，如職工利益、農民利益；
（四）忽視了民主和法制的建設，從而在政治上、社會上、經濟領域上引發了問題；
（五）在組織上、人事安排上，由於工作不周、掌握情況不深，在黨內造成了消極影響，給黨的工作帶來了困擾；
（六）忽視了在更廣泛的基礎上，發揮政治局常委、政治局委員集體的智慧和才能。
對十六大工作報告和修改黨章的表決
七中全會對中共十六大政治工作報告草擬稿和中國共產黨章程修改草稿這二個文件進行了表決。
表決分二次：先是無記名按鈕表決，實際上是一次民意測驗。無記名按鈕表決，一百八十六名中央委員和一百三十九名候補中央委員都參加，表決結果：對中共十五屆中央委員會向中共十六大的政治工作報告的表決，二百零一票贊成，六十九票反對，五十五票棄權；對中國共產黨章程修改草稿的表決，一百八十八票贊成，七十票反對，六十七票棄權。
當屏幕上顯示出表決結果時，全場譁然，接着沉默達三、四分鐘。胡錦濤說：（這一表決結果）反映了黨內的民主氣氛，黨內同志對黨中央工作的高度要求，這是健康的、富有生氣氣息的。
十一月五日正式表決，不再按電鈕了，而改用舉手的形式。表決結果：對十六大政治工作報告，有二十七人棄權，對中國共產黨章程修改稿，有二十九人棄權，都沒有反對票。
可憐的中央委員會
《動向》11期報導，從表決結果上可以看出，幾十年的獨裁體制，已經形成一種強大的習慣壓力，在這種壓力下，中央委員們的脊樑骨已被壓彎，甚至已經摺斷。因此，最有骨氣的也不過用「棄權」來表示異議，連「反對」的勇氣都沒有了。不然的話，爲什麼「按電鈕」時有那麼多反對的，而「舉手」時都不見了呢？多麼可憐！
這一屆中委已經「選」出來了，他們的脊樑骨能增加一點硬度嗎？