大陸各省都有國企工人失業，但東北的情況特別嚴重，最主要原因是過去計劃體制遺毒太深，五十年代時，重工業集中的東北是大陸的經濟重鎮，中共在東北的投資也較多，其中，大陸國家基本建設投資的百分之十一點六集中在遼寧，投資在吉林、黑龍江的比率也達到百分之四到五。
正是因爲曾是國有重工基地，在市場經濟的轉型中，東北走得較慢，反倒是國有經濟比重較低的江浙、廣東、福建，鄉鎮企業、民營企業和外資企業，很快填補了國企的空隙，吸收了大批國企失業工人；就以上海爲例，原有許多國有紡織廠，國企改革後，下崗人數超過十萬，但因民營企業和大批湧入的外商，吸收了這些失業工人，因此，失業情況不如東北嚴重。
除了國有經濟比重過高外，東北的產業結構也過分偏重於重工業，發生工潮的大慶和撫順等城市八成以上的工人是在油井和煤礦坑工作，一旦資源枯竭或經濟不景氣（如九七年的亞洲金融危機），當地居民所受到的衝擊會比其他城市沉重。
中共曾全力資助東北困難的大型國企，但收效甚微，有些工廠還把中央在年底追加的款項發給員工，讓他們在過年時能按習俗吃水餃，根本沒有用於改善設備、提高產能。