事實上北戴河會議前夕，中國的政治情勢已是暗湧澎湃。其起勢於江澤民5月31日在中共中央黨校的講話。在中共黨代會前，主要領導人藉機講話爲大會作政治定調已成傳統，江澤民「五．三一講話」也是一個定調之作。「五．三一講話」標題極長，是〈高舉鄧小平理論偉大旗幟，全面貫徹「三個代表」要求，與時俱進努力開創建設有中國特色社會主義事業新局面〉。爲人所知的，是這三段論標題下的講話，試圖勾勒的中共政治發展的過去、現在和未來，但未爲人知的是，講話未公佈內容中，絕口未提中共領導層的代際轉移，反而是突出了一個「十三年」的概念，由此掀起明裏暗裏的一場風波。
所謂「十三年」，指江澤民自1989年至2002年領政的十三年。大講十三年，主要是總結功績，而在十三年基礎上，提出的是所謂「三新」概念，即新世紀、新階段、新局面。不論是「十三年」還是「三新」，都在中共黨內引起截然不同的解讀，一種是江澤民大講自己十三年的政治功績，同時提出要在新世紀、新階段的高度上來開創新局面，是有眷位之意，意味著他絕無退意；另一種解讀，是江澤民以「十三年」概念爲自己蓋棺論定，以「三個代表」理論來圈定後人，走他定位和開創的「三新」道路。
也正圍繞「五．三一」講話留下的政治懸念，政治層面上出現了針對江澤民去留的致信投函的運動，這種運動也是走著勸進勸退兩個極端。中央軍委副主席張萬年率先致信，且徵求軍方主要領導人集體簽名來致信勸進者，一時致信風起，上至中共領導層內、下至省部級幹部，紛起致信勸留，甚至被視爲接班人的胡錦濤也不能免俗，他們都以江澤民已有十三年偉績，希望能繼續領導開創新局面爲由來勸進。如果說勸進的是中共體制內的爲主，則在中共體制之外，出現了一大批勸退者的投函，其中代表人物是一批前中共大員、資深理論家等，他們是以不在位之身，勸江澤民既有十三年政績在前，又可開創新規範在後，應急流勇退，才可成爲中共史上一代偉人，留下正面的典範。雖然江澤民收信手軟，無論勸進勸退，都是暗中進行，可視之爲北戴河會議前的洶湧暗流。
我們可以看到，中共體制內外的勸進勸退之風已起，既是不同的利益反映，又是不同的政治訴求。江澤民的進退，正成爲中共十六大的一個關鍵，也正成爲將召開的北戴河會議的一個焦點，圍繞這個關鍵和焦點，早晚有場交鋒。既善於抓權又善於平衡權力面臨自身抉擇，江澤民自是進退失據，身處著權力轉移是否走向制度化和程序化的轉折點，中共也是步履艱難。
對今天的中共來說，大政方針、政情發展會因人而異，權力分配和人事安排也難逃一朝天子一朝臣的窄路，是以主要領導人的去留存廢成沈重大事。但對於大陸民衆來說，執政黨領導人的去留已是不大留心的身外之事，普羅民衆更關心的，只是經濟能否持續發展，失業可否少一點，薪水可否再高一點。而作爲歷史性的課題，中共自身要關切的是作爲執政黨，如何提高執政能力來抵禦未來種種風險，如何拒腐防變以防走向人民的對立面；國際社會關注的，則是中共十六大能否由依法治党進而依法治國，帶領中國大陸走出民主新路。