裴諶、王敬伯、李芳三個人結爲超脫世俗的好友。隋煬帝大業年間，三個朋友一齊進白鹿山學道。他們認爲長生不老的仙藥一定能求着。至於騰雲駕霧，羽化成仙的功夫，只要苦修苦煉，也是早晚能成功的。然而，他們經過十幾年的內功修煉，採集仙藥，歷盡千辛萬苦，手、腳都磨起了老繭，卻仍然什麼也沒得到。後來梁芳死了，王敬伯對裴諶說：「咱們背井離鄉，拋棄了世間豪華富貴的生活進了這深山老林，聽不見美妙的音樂，吃不到美味的佳餚，看不到美麗的女色。離開華美的府第住進茅屋，以享樂爲恥，自甘寂寞過着如此清苦的生活，這一切都是爲了能得道成仙，有朝一日能騎鶴駕雲到蓬萊仙宮去過上神仙的日子。就算成不了仙，也希望能長生不老與天地同壽。然而如今仙境渺渺不知在哪裏，長生也沒什麼指望，我們如果繼續在這裏苦熬，只能死在山中了。我打算立刻出山去重新過豪華的生活，乘肥馬穿輕裘，欣賞音樂親近美女。遊遍京城勝地，玩夠了再去追求功名宦位，以求在世間顯身揚名。縱然不能飲宴於天宮瑤池，不能乘着天馬神龍聽鳳歌看鸞舞，不能日日與神仙爲伴，但是在人世上身居高官，身穿紫袍腰繫金帶，每天和高官顯貴在一起，還能使自己的圖像掛在天子爲功臣特建的『凌煙閣』上，該多麼榮耀。咱們爲什麼不回去呢？何必白白死在這空山裏！」裴諶說：「我早已看破紅塵，人間的榮華富貴如過眼煙雲。大夢初醒的人怎麼可能再回到夢境中去呢？」
王敬伯任憑裴諶怎樣挽留也不聽，一個人出了山。當時是唐太宗真觀初年，王敬伯不但恢復了原任的官職，而且在舊職的級別上被新任爲左武衛騎曹參軍。大將軍趙朏將自己的女兒嫁給他，不到幾年他就升任爲大理寺的廷評，穿上了紅袍。有一次他奉命出使淮南，坐船走到高郵，當時他的船隊儀仗森嚴，威風十足，江上的民船都躲着不敢走。
這時天下着小雨，忽然有一隻小漁舟出現在官家船隊前面，船上是一位頭戴斗笠身披蓑衣的漁夫。划着槳很快地駛過船隊，像一陣疾風。王敬伯心裏很不高興，心想我是朝裏派出的使臣，誰都對我敬畏迴避，怎麼這個漁夫敢如此放肆？仔細一看。那漁夫竟是當年和他一起在山中修道的裴諶。於是趕快派船追上去。把裴諶追到後，王敬伯命手下人把裴諶的漁船連在自己大船的後面，請裴諶上了大船，進艙坐下，握着裴諶的手說：「老兄當初堅持不和我一起出山，拋開了世上的功名利祿，一意修道，但到如今你又得到了什麼呢，不還是個江上的漁夫嗎？所以我看修道的事如同捕風捉影，太坑人了。古人尚懂得人生苦短抓緊享樂，甚至點着燈燭不讓夜晚虛度，何況青春年少白白扔掉歲月呢？我出山後才幾年就做到了廷尉評事，由於我辦案公正受到朝廷讚賞，天子特賜我穿紅袍系金腰帶。最近淮南有一件疑案一直定不了案，案情上報到大理寺，皇上命令派一個幹練的官員到淮南複審疑案，我被選中，所以才有這次淮南之行。我現在雖然還算不上飛黃騰達，但比起山中的老翁還是要強得多吧。裴兄你卻仍像從前那樣甘心在山中埋沒了自己，我真是不能理解啊！不知裴兄需要什麼東西，我一定滿足你的要求。」裴諶說：「我雖是個山中的平民，但早把心寄託於閒雲野鶴。我象魚一樣在江裏遊，你象鳥一樣在天上飛，各有各的樂趣，你何必向我炫耀你那些浮名微利呢？人世間需要的東西我都非常充足，你能送我什麼呢？我和山裏的朋友一同到廣陵賣藥，也有個歇腳的地方。在青園樓的東邊，有一個幾里寬的大櫻桃園, 沿着櫻桃園，園北有個行車的門，那就是我家。你公餘之後如果有空，可以到那裏找我。」裴諶說完，就瀟灑地離去了。
王敬伯到廣陵十幾天後，空閒時想起了裴諶的話。就去找裴諶，找到了櫻桃園，果然有個車門，一打聽，果然是裴家。王敬伯被領着往裏去。起初周圍挺荒涼，越走景色越好。走了幾百步後，又進了一個大門，門內樓閣重重，花草繁茂，好象不是凡人住的地方。霧氣籠罩，景色無比秀麗，無法形容，陣陣香風襲人，令人神清氣爽，飄飄然好象身在雲中。王敬伯此時的心情也大大轉變了，覺得做官爲宦實在沒什麼意思，自己的肉體像只死老鼠一樣卑賤，看他那些同僚也象螞蟻一樣卑微了。
不一會兒，聽見輕微的佩劍撞擊的聲音，兩個青衣女子出來說：「裴郎來了。」只見一個儀表堂堂衣冠華貴的人來到面前，王敬伯趕快下拜，抬頭一看，竟是裴諶。裴諶安慰王敬伯說：「你長期在人間做官，久吃腥羶的魚肉，心中盡是貪慾私心，象揹着一個沉重的包袱使你步履艱難哪。」裴諶把王敬伯請到客廳，只見門窗屋樑都裝飾着奇珍異寶，屏風帳幕都畫着仙鶴。不一會兒，四個青衣女子捧着碧玉的盤子進來，其中的器皿光彩照人，不是人間有的東西，擺上來的美酒佳餚也從來沒吃過。天快黑時，裴諶請王敬伯入席，在室內點起了放射多種彩色的燈，照得室中光彩迷離。又叫來了二十個奏樂的女子，一個個都是絕代佳麗，列坐在王敬伯面前。裴諶說：「王敬伯是我山中的朋友，由於修道的意志不堅，扔下我下了山，離別十年了，他才做到廷尉，他的心已經完全歸於凡俗了。」裴諶就叫她們演奏。歌曲和音樂雖然不像《雲門大卷》和《韶樂》這些古代名曲那樣演奏後能引來鳳凰，但旋律十分清亮，宛轉動聽，賓主敬酒酬答十分快活。
到天快亮時，裴諶召來管家讓他送趙氏回去。並說：「這個廳堂是九天畫堂，凡人是不能進的。但我過去和王敬伯是修道時的朋友，可憐他爲世上的榮華迷了心竅，自己甘心赴湯蹈火，聰明反被聰明誤，工於心計反害了自己，從此將在生生死死的苦海中沉浮，看不到彼岸，所以才故意請他到這裏來，想使他開竅醒悟。今天一見之後，將來很難重逢。」裴諶又對王敬伯說：「你身有公務卻在這裏住了一宿，你的下屬和郡裏的官員會因找不到你而驚惶的，你就先回你的驛館吧。在你沒有回京覆命前，還可以再來看我，塵世上的路漫長遙遠。人在世上常常會有千愁萬慮，望你多多珍重。」王敬伯也拜謝辭別了裴諶。
五天後，王敬伯公務完畢要回京了，就偷偷又去找裴諶，想向他辭行。但到了櫻桃園，門內再也沒有裴諶的華貴府邸，只是一塊長滿野草的荒地，心中十分惆悵的回去了。
就此特殊一見一別，王敬伯沒有醒悟，依然在宦海中沉浮，自此兩人形同陌路，再也沒有重逢相見的一天。
（有刪改）