翻开《史记》第一卷，太史公为我们描绘了一个大道昌明的时代，五位贤君圣主统领天下，协和万国，他们分别是轩辕黄帝、颛顼、帝喾、唐尧和虞舜。
轩辕黄帝在位时，九黎族的首领蚩尤作乱，传说蚩尤有八十一个兄弟，全长着猛兽的身体，铜头铁额，以沙石为食，凶猛无比。他们制造各种各样的兵器，侵略别的部落。黄帝征调诸侯的军队，在涿鹿之野与蚩尤决战，蚩尤令风伯雨师纵风雨和大雾，正在危急关头，九天玄女将兵信神符授与黄帝，最终蚩尤兵败被擒[1]。平定蚩尤叛乱后，黄帝巡行天下，获得上天赐给的宝鼎，观测日月星辰运行的规律以制定历法，顺应天地四时的规律，推测阴阳的变化，讲解生死的道理，并驯养鸟兽蚕虫。帝德广布之下，“天不异灾，土无别害，水少波浪，山出珍宝”[1][2]。
黄帝归位以后，他的孙子高阳即位，就是颛顼帝。颛顼传位给帝喾，帝喾传位给尧。《五帝本纪》上说，尧帝仁德如天，智慧如神，他按照28星宿在天空中出现的方位来掌握春分、夏至、秋分、冬至等节气，将一年划分为春夏秋冬四季，并教民按照节令从事生产[2]。
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舜是冀州人，他曾经在历山耕田，在雷泽捕鱼，在黄河岸边做陶器。因为舜的道德教化，他耕田的地方，人们都能互相推让地界；他捕鱼的地方，人们都推让好的捕鱼位置；他制作陶器的地方，再也没有出现过次品。他无论住在哪里，那个地方一年就会变成一个村落，两年就会变成小镇，三年就会变成一个大都市了。尧认为舜很好，就让他担任司徒之职，于是百姓就都懂得了父义、母慈、兄友、弟恭、子孝的道理；舜管理百官，百官制事就有条不紊；舜接待诸侯宾客，远方的客人就变得庄敬和悦了。最后，尧让舜到山林川泽去，赶上暴风雷雨，舜也没有迷路误事。尧认为舜圣智圣德，就让舜代行天子之政，以观天命[2]。
舜于是观测北斗七星以判断政策得失，祭拜上帝和天地四时，又祭祀名山大川和各路神祗。接着他召见诸侯；协调校正四时节气；统一音律和度量衡的标准；修明五种礼仪；按照四方诸侯公、侯、伯、子、男这五种封爵分发给他们象征瑞信的五种玉圭；宽减五种刑罚。舜又每五年一次巡行天下，向诸侯讲述治国的道理[2]。
尧知道自己的儿子丹朱不贤，就没有把帝位传给他。尧说：“把帝位传给丹朱，虽然丹朱得利但是天下人受害，不传给丹朱，虽然丹朱不得利但是天下人得利。总不能为了一个丹朱害了天下的人啊。” 尧观政于舜20年后，让舜接掌天子之位，又过了28年，尧帝驾崩，百姓悲哀，如丧父母。舜治丧三年，然后将天下让给丹朱，自己避居南河。但是来朝觐的诸侯都到舜那里去而不朝觐丹朱，诉讼的人也来找舜而不找丹朱，讴歌者讴歌舜而不讴歌丹朱。舜说，“这是天意啊！”这才登临帝位[2]。
尧舜治世之时，百姓摄受教化，敬天畏神，自我约束，传说当时“景星耀天，甘露下降，行人让路，犬无吠声，稻生双穗，夜雨昼晴”。诗人屈原歌颂这段盛世时唱道：“皇天无私阿兮，揽民德焉错辅；夫维圣哲以茂行兮，苟得用此下土”[3]（上天对一切人都是公正无私的，见有德的人就给以扶持。古代的圣王贤君德行高尚，才能够享有天下的土地）。
黄帝曾经在崆峒山上向仙人广成子求道[4]，他和老子一起并称为道教始祖[5]，加之上古人神杂处，民风淳朴，从黄帝开始，五帝的统治都自然承传了道家清静无为的治国方略。孔子赞叹说：“无为而治者，其舜也与！夫何为哉？恭己正南面而已矣。”[6]回顾这段天下为公，大道昌明的历史，我们可以看到，人类的文明之初是一个对天地诸神谦卑敬虔的时代，君王德配阴阳、允恭克让，百姓过着童真般无忧无虑的生活。
云卷云舒，花开花谢，当历史走到春秋末年的时候，大道之光终于暗淡了下去。再也看不到尧舜禅让的谦恭，只见到为争权夺利，父子反目，兄弟相残；再也不闻舜帝弹五弦琴，歌《南风》之诗[7]，只听到刀枪并举，杀声震天；再也想不起“故远人不服，则修文德以来之”[8]的谆谆告诫，只留下腥风血雨，诡诈迭出的记载：“弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走而不保社稷者不可胜数”[9]。
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孔子对老子说：“大道不行，仁义不施，战乱不止，国乱不治，而人生苦短，我为不能有功于世、不能有为于民而感叹呢！”老子回答道：“天地无人推而自行，日月无人燃而自明，星辰无人列而自序，禽兽无人造而自生，此乃自然为之也，何劳人为乎？人之所以生、所以无、所以荣、所以辱，皆有自然之道。顺自然之理而趋，遵自然之道而行，国则自治，人则自正，何须津津于礼乐而倡仁义哉？津津于礼乐而倡仁义，则违人之本性远矣！”[11]
临别前，以自隐无名为学的老子又告诫孔子说，“我听说，良贾深藏若虚；君子有高尚的品德，外表却谦恭得象一个愚钝的人，你此去后，应去骄气于言表，除志欲于容貌。否则，人未至而声已闻，体未至而风已动，张张扬扬，如虎行于大街，谁敢用你。”[10][11]
孔子回到鲁国三天没有说话，弟子怪而问之，孔子说，“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游；兽，吾知其能走；罗网可以捕获野兽，弓箭可以射下飞鸟，丝线可以钓到游鱼。至于龙，它乘风云而上天。我见到的老子就是一条龙啊！”[12]
孔子晚年总结自己的一生时又说道：“我十五岁的时候就立志求学，到三十岁的时候才有所成就。”[13]谁能说不是27岁时与老子的会面，以及随后三年对老子金玉之言的琢磨体悟，才让孔子豁然开朗呢？当后代君王罢黜百家，独尊儒术的时候，他们的治国方略中怎能没有老子的智慧、大道的余辉？
公元前5l6年，周王室发生内乱，老子看到周敬王和王子朝兄弟相残，就离宫归隐，骑青牛，欲出函谷关。函谷关守将尹喜夜观天象之时，见东方紫云聚集，其长三万里，形如飞龙，正滚滚向西而来，心知老子将至，就派人清扫道路四十里，夹道焚香，以迎圣人。尹喜对老子说，“您就要隐居了，请为我们写一本书吧。”老子感其诚意，写下《道德经》五千言后，飘然西去，“莫知其所终”[14]。
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成汤伐桀的时候曾经写下《汤誓》说：“不是我这个小子敢于作乱，因夏桀无道，我畏惧上天，不敢不去征伐他。” [15]武王伐纣时也说：“纣王罪恶深重，自绝于天，毁坏天地人的正道，现在我姬发要恭敬地执行上天的惩罚。”[16]五帝三王时代，兴兵不以杀戮为事，而以天道为先，兵力最多不过两三万人。然而秦王统一天下，却全凭大兵团作战，以杀立威，每一用兵，动辄斩首数十万人，“攻地以战，杀人盈野，攻城以战，杀人盈城”，“一将功成万骨枯”。
秦王统一中原以前，他的太尉尉缭说：“我从秦王这个人的长相和声音可以知道，他残忍而少仁德，中怀虎狼之心，一旦得志于天下，百姓皆为鱼肉矣。”[17]不幸的是，尉缭言中了。秦王认为自己兴义兵，诛残贼，平定天下，其功业“自上古以来未尝有，五帝所不及”，乃采三皇五帝之尊号，自称皇帝，并说：“朕为始皇帝。后世以计数，二世三世至于万世，传之无穷。”[18]
尧帝登临帝位的时候，天下有诸侯国上万个，故《尚书》有云“协和万邦”[19]。夏商之时，诸侯数以千计。武王伐纣后，又分封诸侯八百。以当时之版图，每个诸侯国都处于“小国寡民”的状态。[20]这与秦王朝扫灭六国后建立起“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”的庞大帝国形成了鲜明的对比。
“小国寡民”者，道家之理想国也。国小而民弱，君王百姓皆深知人力微薄，就自然保持了对天道的谦恭，纵有不道之事，也为害不烈。看一看秦始皇的所作所为就会知道：大一统的建立，帝国庞大的人、物、财力的聚集，和权力的高度集中，放大了秦始皇山河在握，言出法随，八荒六合，唯我独尊的野心。失去对昊天上帝的敬畏，一个渺小而脆弱的人竟要“欲与天公试比高”了。
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