NASA3月2日發佈的機會號火星探測器發現火星上曾經有水的證據照片。(法新社)

果然，NASA負責「機遇」和「精神」號火星探測器上科學儀器的首席科學家斯凱爾(Squyres)和其它NASA官員今天在華盛頓NASA總部宣佈，NASA的火星探測器已發現他們期待尋找的堅實證據 - 這個紅色星球表面曾經像被水浸透那樣潮溼。

康乃爾大學的斯凱爾說，「我們得出結論，火星上的岩石曾經被液體水浸泡着。」

斯凱爾說，「第二個我們想回答的問題是：火星上的這些岩石是否被液體水所改變？我們相信答案是肯定的。」

科學家使用安裝在火星探測器上的儀器測量火星表面岩石和土壤的成份，岩石的物理形態，探測硫酸鹽的存在，然後推測是否有水存在的歷史，更重要的是，那兒的環境是否適合像我們人這樣的生命居住。

火星探測器上有一個儀器叫Moessbauer譜儀，它探測到一種含鐵的硫酸鹽礦物質(粗灰赤鐵礦，jarosite)。從地球上岩石變化的知識判斷，科學家說有這種硫酸鹽礦物質的岩石要麼在水中形成，要麼在其形成後被浸泡於水中。科學家說，這些岩石可能在酸性的湖泊中形成，或甚至在溫泉中形成。

當記者問科學家水是何時在火星上存在的，斯凱爾說，僅從照片上很難推測水存在的時間。他說對實物的檢驗才是可能得出水存在時間的唯一途徑。

不過斯凱爾確實給出了兩個可能的情形，它們均可能導致目前所發現的事實：

一個可能性是火星上曾經有過火山爆發，而且可能是許多次。火山爆發後的石灰在火星表面沉積。後來水滲透地面，改變了火山石灰的成份，直到今天我們發現的這個樣子。

斯凱爾說，另一個可能性是，在火星表面也許曾經有鹽湖存在過，也許也有風動，可能還有波浪。隨着水的蒸發，鹽逐漸地沉積下來了。

以上兩種情形都反證着水的存在。「這兩種情況都是可能的，」斯凱爾說，「但我們也許永遠也不會確切地知道是否就是這樣。」

科學家說，火星上曾經有過水的推測，進一步被火星探測器上的寬帶相機和顯微呈相儀所得到的圖像所證實。一塊被觀察的，叫「船長巖」(El Capitan)的岩石上，到處充滿隨機可見的斑點。地質學家說，像這樣的岩石組織只能來自於這樣的地方，在那裏鹽的結晶體形成於浸泡在鹽水中的岩石內。

科學家說他們還從岩石的物理檢驗上得到其它線索。他們看見一個地質學上叫「crossbedding」的模式，而這種模式一般是風和水在岩石表面上移動所造成的。

自由時報報導說，在NASA發佈找到證據證實火星表面曾經有水存在的消息之前，NASA發言人沙瓦傑則說，火星探測車的任務就是要尋找火星是否曾經有水的紀錄。火星科學家們近幾日曾興奮地公開談論「機遇號」發現粗灰赤鐵礦，並預言這項發現將讓科學家們了解「機遇號」所研究的岩床是如何形成，以及過去是否有水。

「機遇號」一月二十四日在火星子午高原的小型火山口著陸，迄今已耗費三十六個火星日研究火山口壁呈現層次的岩床。科學家一直無法了解這些層次到底是由風、火山岩漿或水所造成。報導指出，「機遇號」近幾天一直在研究一塊被稱爲「船長巖」的外露岩石，但NASA並未公佈此岩石的詳細成分。科學家表示，這個岩石很標準，具有多層次和多元質地，可以透露該區域過去的地質變化歷程。