到了任上，柳宗元没有居住的地方，只能暂居在龙兴寺，因生活艰苦，到柳州半年母亲就因病去世。柳宗元写信给同样贬谪朗州（今湖南常德）的刘禹锡，说：“我远离家乡被贬到这个土地荒芜、瘟疫横行的地方，将自己放逐于山林湖泽之间，倍感压抑、穷困、郁闷，只好将全部心思都放在赋诗作文上了。”刘禹锡就时常写信给柳宗元，以自己达观的情绪鼓励、安慰他。十年后，两人又被召回到长安。
元和十年，柳宗元又被调职任柳州（今广西柳州市）刺史，刘禹锡则再次被贬谪到播州（今贵州遵义市）。柳宗元知道播州是个荒蛮偏远之地，条件极为艰苦，于是他上书给皇帝（唐宪宗）说：“播州条件恶劣，不是人所能住的地方，而刘禹锡尚有老母亲在世，需要他供养，我实在不忍心让他忍受这样的困顿，这没法向他母亲交代，如果我不代替他去播州，那么刘禹锡母子就再也见不到面了。因而，我恳请陛下批准让我和他交换，我去播州，他去柳州。”
这种患难真情感动了朝中的许多大臣，于是有人站出来为刘禹锡求情。后来皇上虽然没有批准柳宗元的奏请，但最终还是对刘禹锡网开一面，让他改去连州上任。
中华传统文化对友谊十分重视，儒家将其列为“五伦”之一。认为朋友之间除了互相认同、互相理解之外，还在道义上承担着相互帮助的责任。在任何情况下都要对朋友忠贞不渝，尤其在朋友遇到困难时，更是有义务伸出援手，帮助对方脱困解忧，做到患难与共。这种患难相恤的友情，来自于对道义的尊崇，同时也是高贵人格的体现。