现在人把拜年说成是一种“习俗”，这是不对的。其实，拜年有着非同寻常、实实在在的意义。
“年”是神的一种，它的职责是看护人间每一个家庭和家庭成员，并负责记录每一个家庭成员一年来的所作所为。所以每个家庭都有“年”神。
每到正月初一，年神要轮换一次，旧的年神回到天上，新的年神被派往人间接替旧年神的工作，继续看护人间。正月初一子时，是新年降临人间的时候，每当新年神降临人间并归位到每个家庭的时候，家庭中的长者要率领家族成员恭迎新年的降临，这就是中国人为什么要拜年的原因。
民间把腊月二十三这一天称之为“小年”？因为这一天，年神将返回上天复命去，汇报这一个轮回下来，这家人家的善恶行为，向新年神交接使命。从腊月二十三到正月初一，这段期间没有年来管理，所以派个“小年”临时代为管理这家人家。因此腊月二十三这天被称之为“过小年”。其实就是恭迎“小年”的到来，恭送“大年 ”回天。
因为年神还有个使命，就是记录并上天汇报这家人家的每位成员的所作所为，并将根据行为累积下来的好坏、善恶程度确定是奖励还是惩罚，人们都知道这件事情，所以自小年起到年三十，这段时间是人们等待上天判决的时候。这期间，人们很少有欢天喜地的，多数是在静静的等待中度过。
如果这家人家好事做得多，坏事做的少，则会平平安安的度过这个年。反之，如果这家人家坏事做的太多，也许年前这家人家将出现不同程度的倒霉事，比如家中失火了、失盗了，或者家中有了病人了等等，最为严重的是年前有人去世，这家人则不能平平安安的过年了。
人世间的人涵养、境界各不相同，有的德性高，有的德性就差。从小年开始，德性高的君子或普通人，此时最重要的事情便是开始反思自己一年来的行为。这是一件非常严肃的事情，人们投入很大的诚意在思想，思想自己的行为哪些是善的，哪些是不善的，哪些是仁义的，哪些不仁义，并来年应怎样注意修养自己、克制自己，如此等等。而那些作不了君子的普通人，特别是德性差的下九流之徒们，此时也在等待着上天的惩罚的降临，但他们的心是惴惴不安的，并且心存侥幸，希望上天能够饶过自己。祈求之心大于悔过之意。
尽管人们都不同程度的做了坏事，但上天有好生之德，慈悲为怀，不到万不得已不降罪于人，给人以悔过自新的机会。因此，绝大多数人还是能够平平安安的过了这个年。
每当大年初一的凌晨，人们见面的第一句话便是互相问候，祝福“过年好”，那意思是你我这一个轮回下来都没遭上天的报应，也就是说我们都还没坏到遭报应的程度。有的人会因此对上天报以感恩之心，并告诫自己来年要做的更好。也有的人由于侥幸躲过了灾难而欢天喜地。什么样心态的人都有。总之，新的年到来是值的恭贺的事情，也是提醒自己来年如何做的更好的时候。
