小商販推翻大獨裁者
事件起因，要追溯到該國中部城市西迪布吉一名二十六歲的失業大學生。因爲找不到工作，決定以販賣水果蔬菜謀生，卻因「沒有執照」而遭到城市警察（相當於中國城管）毆打併沒收推車。該大學生向市政府申訴，被拒絕。十二月十七日，這名憤怒而絕望的大學生，就在市政府前，將一罐汽油澆到自己身上，點火自焚。
消息傳開，民衆震怒。尤其當該大學生全身着火的畫面傳遍互聯網，羣情激憤。次日，西迪布吉市爆發抗議高失業和高物價的民衆示威。 兩週後，那名自焚的大學生不治身亡，一月五日，五千人跟隨他的棺木，遊行到墓地。
一月八日至十日，又有多人點火自焚或觸電自殺。突尼斯唯一工會──「勞動者總聯盟」宣佈，支持民衆訴求。抗議活動蔓延全國多個城市。
抗議事件一發生，作爲阿拉伯世界在位時間最長的獨裁者，本-阿里本能的反應，就是鎮壓。他指責抗議民衆「被反對派利用」、「一小撮極端份子和煽動民心者，不顧他人和國家利益，製造街頭暴亂......」下令封鎖媒體和互聯網。命令警方出動，逮捕數十名示威者。
隨即爆發激烈的警民衝突，警方向抗議民衆開槍，開始有平民死亡。突尼斯人愈加激憤。到一月十一日，衝突蔓延到首都突尼斯城，學校停課，大批學生加入示威行列。繼續有平民遭警方射殺。大學生築起街壘，與警察對抗。
眼看事態擴大，本-阿里轉而做出妥協姿態。先是下令警察停止開槍。隨後將主導鎮壓的內政部長革職。稍後，表態2014年任期屆滿後，不謀求連任，承諾啓動民主改革。反對派對此表示歡迎，但民衆並不滿意，要求本-阿里下臺。
一月十四日，是突尼斯歷史上關鍵的一天。五千民衆佔據首都主幹道。下午，突尼斯駐聯合國大使向本-阿里提交辭呈，「懇求總統停止血腥鎮壓」。本-阿里宣佈解散內閣，將民主選舉提前到六個月後。民衆依然不買帳。警察用催淚瓦斯驅散聚集在政府門前的人羣。軍隊和坦克就位。五點當局宣佈全國進入緊急狀態，禁止三人以上集體外出。然而突尼斯人不畏武力，不顧禁令，男女老少都走上首都街頭。局勢失控。戲劇性的轉折發生在傍晚，總統本-阿里突然攜眷逃亡，出走沙特阿拉伯。民衆歡呼勝利。
獨裁者被顏色革命推翻，這在阿拉伯世界，還是頭一遭。因突尼斯國花是茉莉花，這場民變，便被稱爲「茉莉花革命」（Jasmine Revolution）。
維基解密，曝光第一家族腐敗
又被稱爲首次「維基泄密革命」。原來上個月，維基泄密公開美國國務院2009年6月的外交機密電文。關於突尼斯部分。電文將該國總統家族比喻爲黑手黨，「權力核心貪污日趨嚴重，」操控全國經濟。尤其第一夫人，大肆斂財，壟斷房地產和傢俱業，「在建造一所貴族學校時曾大賺一筆。」
其中一份電文描述：「在本-阿里女婿的豪宅裏舉辦了一次宴會。羅馬時期的文物隨處可見；客人們享用着用私人飛機從法國南部小鎮空運來的酸奶；一隻寵物老虎在花園裏漫遊。」這些內容，通過互聯網，尤其臉書（Facebook），在突尼斯廣爲流傳，助長了民衆的反抗情緒。
示威中，出現搶掠現象。針對之一，就是總統家族生意。由本-阿里家族分銷的起亞、保時捷和菲亞特等牌子的轎車，成爲襲擊目標；由本-阿里女婿創辦的一家銀行的分行被燒燬；本-阿里的一處豪華住所遭到洗劫；連合夥經營生意、幾乎就要出任地區行政首長的第一夫人侄子，也在混亂中被殺身亡。
關鍵轉折點：軍隊倒戈
位於北非的突尼斯，人口一千餘萬。此次抗議示威，規模並不算太大，少則數十人，多則數千人。按說，政府軍警完全可以對付。關鍵轉折，是軍隊倒戈。
十四日當天，軍隊站到示威民衆一邊，與效忠本-阿里的總統衛隊交火，並逮捕本-阿里衆多親信和大批政府高級官員。本-阿里眼看大勢不妙，才匆忙棄權出逃。本-阿里手下還負隅頑抗，但軍隊逐漸控制局勢，最後還逮捕了本-阿里的衛隊長，罪名是「涉及危害國家安全陰謀」。
之後，突尼斯國內發生一系列變遷：總理宣佈代理總統職務，但隨後被憲法法院裁定違法，改由國會議長代理；在民衆要求下，國會議長和總理雙雙退出原執政黨；國會議長責成總理組成臨時聯合政府，反對黨成員入閣，流亡人士歸國；民衆反對任何原執政黨成員留任，包括那名總理，臨時政府仍然面臨解散危機。可幸的是，突尼斯已經決定在六十天內舉行大選。這個新興民主國家之路，終將步上正軌。
經濟增長，不保政權穩定
在本-阿里統治時期，突尼斯經濟快速增長，國民生產總值每年增幅達百分之五，被稱爲「突尼斯奇蹟」，得到了許多歐洲國家以及國際貨幣基金組織的讚賞。並被「達沃斯論壇」評爲「最具經濟競爭力的非洲國家」，領先南非。
但經濟歸經濟，政治歸政治。在本-阿里的鐵腕獨裁下，突尼斯公民缺乏基本自由，反對派人士被關押或流亡，警察監視、媒體與網絡審查制度無處不在。不受監督的政府，則腐敗氾濫，「吞噬國家預算」。最終激起民怨。
中共曾盛讚「突尼斯模式」。2004年，中共官方喉舌《光明日報》發表題爲「本-阿里緣何高票當選連任」的評述，欣然寫道：
「本-阿里在政治體制問題上，沒有盲目照搬西方的民主政治，而是注重把政治民主進程與國情結合」。
「突尼斯模式」最終破產證明：單純經濟增長，並不能保證政權穩定。此事發生在中共領導人訪美前夕，使之在啓程前的一番說詞顯得蒼白無力：「過去三十年的經濟成就，已經證明中國現有的政治模式是成功的……」。
阿拉伯首起顏色革命帶動骨牌效應？
突尼斯變天，是發生在阿拉伯世界的第一起顏色革命。直接挑戰了之前各阿拉伯獨裁者們所標榜的「伊斯蘭特色」，他們並以此作爲拒絕普世價值的擋箭牌。突尼斯人民熱烈擁抱普世價值，震撼了各阿拉伯國家的統治者。
在各阿拉伯國家，人權份子公開歡慶本-阿里的倒臺，期待他們自己的國家也發生類似演變。繼突尼斯之後，在阿爾及利亞、埃及、約旦等國，也先後發生自焚事件，似乎是一種徵兆：多米諾骨牌效應或指日可待？
在埃及，有人在互聯網上對該國八十二歲的獨裁者穆巴拉克總統喊道：「飛機已經準備好，收拾包袱走人吧！」還有埃及網民專門設計臉書，取名「給每位（阿拉伯）當權者準備一架飛機的計劃」。
宗教色彩濃厚的「伊斯蘭文化」、「突尼斯模式」，不堪抵擋以民主和人權爲核心的普世價值；那麼最世俗化的「中國特色」、「中國模式」（一黨專政），又如何能抵擋節節取勝的普世價值？衆多中國網民對突尼斯變天的興奮留言，已經流露心曲，在他們看來，最需要「準備飛機走人」的，莫過於專制成性、腐敗成習的中南海統治者了。
