天文學家發現小行星女凱龍星有兩道明亮的環狀結構。
圖爲藝術家筆下的概念圖。【人民報消息】（人民報記者杜承錦綜合報導）巴西天文學家在3月26日報告說，他們在南美洲多個站點觀測發現，半人馬小行星羣中的女凱龍星（Chariklo）被兩道光環圍繞，這是太陽系中迄今發現最小的一個帶光環的天體。 在土星和天王星之間，有一羣小天體顯現出小行星和彗星的雙重特徵，它們被命名爲半人馬小行星羣。 1997年發現的女凱龍星是目前已知最大的半人馬小行星。女凱龍星位於土星和天王星之間，直徑約250公里。該小行星是迄今所發現擁有外環的最小天體，也是太陽系內擁有外環的第5個天體。 據ESO網站報導，在太陽系中，木星、土星、天王星和海王星都有行星環，其中以土星的美麗光環最引人注目。這些環狀結構的起因不明，可能是因天體碰撞而產生的一圈殘留物。 巴西天文學家在最新一期英國《自然》雜誌上報告說，軌道位於土星和天王星之間的半人馬型小行星羣，由於運行於太陽系外緣，軌道極其不穩定，加上它們通常都很小，非常暗淡且距離遙遠，對這類天體開展研究的困難很大。布拉加．利布斯的研究組是在觀測這顆小天體於2013年6月3日期間遮掩一顆遙遠的背景恆星、發生掩星現象時無意中發現了它的光環（掩星是指一個天體在另一個天體與觀測者之間通過時發生的遮蔽現象，如金星凌日）。 在掩星觀測過程中，研究人員觀察到如預期出現的恆星亮度減弱。但他們同時也注意到兩處幅度小得多的亮度下降，一處出現在掩星發生之前，另一處出現在掩星發生之後。當把來自遍佈南美洲的7處望遠鏡獲得的觀測資料進行彙總分析時，研究組得出結論：這兩處亮度減弱信號是由兩個非常窄的光環導致的，其寬度分別爲7公里和3公里。同樣的技術曾經在1977年幫助發現了天王星光環。 研究人員表示，他們並非刻意尋找行星環，也沒有想到像女凱龍星這麼小的天體會有外環，這次的發現純粹是個意外。儘管仍有許多問題未解，但天文學家認爲，這種環狀結構可能是星體碰撞之後產生的殘骸，也就是說，有可能是女凱龍星的小衛星碰撞之後所形成的。 巴西里約熱內盧國家天文臺科學家、這次的研究報告主要作者費利佩．布拉加．裏巴斯（Felipe Braga-Ribas）說：「女凱龍星的光環近一半物質都是冰塊，因此像土星的光環一樣容易被看到。」 他表示，光環是有趣的天體現象，因爲它一般被認爲是行星和衛星形成過程中的第一階段。但物質要在引力場非常小的天體周圍保持穩定將會非常困難。他說：「我們原先設想光環結構的存在或許與天體的質量大小有關。所以這次發現在這麼小質量的一個天體周圍竟然存在光環，實在令人非常驚訝。也許女凱龍星可能擁有至少一個小衛星，不過這個猜測正確與否還有待人們去發掘。」