【人民报消息】汉光武帝刘秀开创光武中兴后，于公元57年二月驾崩，他的第四个儿子，也是他最爱的第一任妻子、第二任皇后阴丽华的长子刘庄继位称帝，改年号为“永平”，是为汉明帝。
明帝刘庄自幼就十分聪慧，勤学好读书，十岁就能读懂《春秋》，后又精通《尚书》等儒家经典。刘秀甚是惊奇，因此特别宠爱他。虽然历来皇位继承人是立嫡或立长，但刘秀最终改立了这个才华出众的儿子为皇太子，让刘庄继承了皇位。
光武帝统治时期，政治上相对安定，社会经济也得到了一定发展。明帝即位后，一切遵奉光武制度，继续实行与民休息的开明政策。在政治上以刑理治国、法令分明，整肃吏治、严惩不法官吏，要求“有司勉遵时政，务平刑罚”。
在社会经济方面，则减轻赋税，鼓励农桑，兴修水利。明帝还要求臣下奏事一定要实事求是，不要用浮夸之词。
在思想文化方面，明帝提倡儒学，命皇太子、诸王侯及大臣子弟、功臣子孙等修习儒家经典，又为外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏诸子立学于南宫，号“四姓小学”，设置“五经师”以授其业。他还曾亲临辟雍给大学生们讲授经义。
在对外方面，汉明帝很少用兵，实行民族团结政策，使汉族和少数民族的友好关系得到了恢复和发展。
明帝是个谦逊、自省的皇帝。每当遇到天灾时，明帝常常下诏责己。有一次，出现了日食，明帝下诏说：“朕以无德，奉承大业，而下贻人怨，上动三光。日食之变，其灾尤大，春秋图谶所为至谴。永思厥咎，在予一人。有司勉修职事，极言无讳。”于是大臣们纷纷上书论述得失。明帝看后，引咎自责。
明帝在位期间，吏治清明，境内安定，一片繁荣昌盛的景象。史书记载当时民安其业，户口滋殖。光武帝末年，全国载于户籍的人口为两千一百多万，到明帝末年，在不到二十年的时间里激增至三千四百多万。因此，明帝以及随后的章帝在位期间，史称“明章之治”。
在中国历史上，明帝的“两个梦”是非常有名的。一个是促成佛法传入中原的“夜梦金人”，另一个则是流露帝王至孝的“梦见父母”。
夜梦金人
据《汉书》记载，东汉永平七年（公元64年），明帝梦见一位身材高大、头顶放著耀眼光芒的金色神人，在宫殿上方飞翔。次日，他召集群臣解梦，大臣傅毅根据西域的传说，指出这可能是西方的神仙——“佛”。
公元68年，明帝派遣蔡愔、秦景等使者出使天竺拜求佛经、佛法。他们请到了高僧迦叶摩腾和竺法兰，并用白马将佛经驮回洛阳。
为此，明帝在洛阳建立了中国历史上第一座官办佛教寺院——白马寺。这一事件史称“永平求法”，标志著佛法正式传入中原王朝。明帝还聘请天竺高僧在此译经、传法，为佛法在南北朝时期乃至后世的传播奠定了基础。
佛法传入后，汉朝皇室中最早笃信佛法的王公贵族是汉明帝的弟弟楚王刘英，他曾在封地“尚浮屠之仁祠”、斋戒祭祀。因此中原有不少人信奉佛法。到了东汉晚期，佛法的影响力逐渐扩大。据史书记载，汉章帝的曾孙、第十任皇帝桓帝在宫中同时设立了黄老和浮屠的祠堂，将佛陀作为神灵进行祭祀祈福，是历史上较早接触并供奉佛陀的皇帝之一。
汉桓帝在位期间（146年－167年），亦礼敬来自西域的僧侣。《后汉书·西域传》记载，经过桓帝时期的推崇，“百姓稍有奉佛者，后遂转盛”，民间信佛人数逐渐增多。
到了汉献帝时，信佛的人更多。《后汉书・陶谦传》与《吴志・刘繇传》中记载，丹阳人笮融“大起浮屠寺，上累金盘，下为重楼，又堂阁周回可容三千人。作黄金涂像，衣以锦彩，每浴佛，辄多设饮饭，布席于路，其有就席及观者且万余人”。
三国时，魏继后汉，建都洛阳，魏明帝曾大建浮屠，而且也有陈思王曹植喜读佛经的记载。吴国的孙权也开始相信佛法。南北朝时，佛法传播的更广，信众愈多。而这一切都与汉明帝的那个梦有关。
夜梦父母
永平十七年（公元74年）正月，明帝在前往祭拜父母的原陵前夕，梦见先帝与太后如同生前一般恩爱幸福，自己仿佛又回到了童年，在父母膝下承欢。
梦醒后，这位已近半百的帝王悲痛得难以入睡。第二天在朝会上，明帝当著文武百官的面痛哭流涕，思慕不已。这个梦体现了他对父母的至孝之心。
汉明帝在位19年，于公元75年八月去世，终年48岁，葬于显节陵，庙号显宗，尊谥“孝明”皇帝。其的确当得起“孝明”二字。
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