沈炳垣曾經作過縣令，有一次因公赴省，當時有一偷盜案的囚犯不肯承認所犯罪行，太守於是讓沈炳垣前去審問案件。

那囚犯一見沈炳垣，大呼道：「您不是曾在新陽縣任職的『沈青天』嗎？」沈炳垣說：「是啊！」於是囚犯哭着講述了自己的經歷。

原來此囚犯家門前堆着一堆稻草，不知什麼人將一摺匣藏在裏面，現在官府要判他搶劫罪，以摺匣作爲證據，按法當處死。囚犯又辯白說，如果東西真是自己搶的，自己怎麼會放到自家門外的草堆中呢？

沈炳垣經過多番研訊，知道這是樁冤案，於是告訴了太守，希望爲此人昭雪。太守也知道這人是冤枉的，但說原來的審訊官不同意，不肯出面澄清冤案，太守還威脅沈炳垣，說如果放了人而又抓不到真的盜賊，就要拿沈炳垣問罪。沈炳垣無計可施，從此沒有再參與這個案件。

過了一年，一天有僕人從外面回來告訴沈炳垣，說那個偷摺匣的囚犯今天中午被處決了，沈炳垣一時震驚痛心不已。第二天他才知道，那個冤枉此囚犯的問案官也在昨天中午準備吃午飯時，突然站起身來大喊大叫，然後一頭栽倒在地上暴斃了。

原問案官因爲冤殺無辜，最終以命償命得到了惡報，那太守只知邀功請賞，對冤案聽之任之，等待他的惡報也不會輕了。沈炳垣如能爲昭雪此冤案再努力些，那他可真是積了大德了。可惜現在冤案已經形成，人間徇私，但天公無私，只有等待上天對這些當事人一一進行評判了。