中国的外交政策的最重要环节是对美关系。作为江泽民继承人的胡锦涛在关键时刻扮演什么角色自然也为人们所关注。
99年5月8日清晨中国驻南斯拉夫大使馆被炸，军人立即集会“打倒美帝国主义”，大学生在中共各级组织支援下示威打砸美国大使馆。5月9日，胡锦涛发表电视讲话，除了谴责美国外，也呼吁民众不要采取过激行动，依据有关的国际法和国际关系准则以及中国的有关法律，保护外国的外交机构和外交人员，保护外国侨民和从事经贸、教育、文化等活动的人员。在当时全国上下民族情绪高昂、媒体又极力煽动的情况下，胡锦涛出来讲这些话是不那么讨人喜欢，也会得罪军方；压得住是胡锦涛之幸，压不住就做江泽民的替死鬼。
去年四月一日中美军机相撞，中国上下又爆发强烈反美情绪，中国如何处理被扣押的二十四个美方机组人员成了当时中美交涉的焦点。江泽民在四月四日出访南美，这个烫手山芋又丢给胡锦涛。表面上江在外还全权遥控，实际上具体事务由胡锦涛处理，处理好是江泽民的功劳，处理不好胡锦涛难辞其咎。当时中国一直采取很强硬的态度，江泽民在离开北京时就公开表示美国政府必须道歉，但是在美国政府没有正式道歉情况下，复活节前夕中国立场突然软化。外界都以为是江泽民操控的，独有华府亚太政策研究中心主任包道格早在四月六日的一次演讲中就指出，中共高层为处理撞机事件成立了特别小组，而组长由胡锦涛出任，胡锦涛希望事件在江泽民回国前解决，这样可以提高他的威信。香港<太阳报>在四月十六日也引述北京消息人士说胡锦涛坐镇处理撞机事件。四月十一日中共态度软化，赶在复活节前放回美国机组人员。中共放人被一些网民痛骂为“卖国”。固然最后放人也一定要江泽民首肯，但是江泽民十七日回到北京就在二十日穿了中山装会见在撞机中失踪者王伟的亲属，还抱了王伟的六岁儿子，王伟的父亲对此感到“十分温暖”。参加会见的政治局常委还有李鹏、朱镕基、尉健行，李岚清正在国外访问，但是主持处理撞机事件的胡锦涛和素与江泽民不睦的李瑞环没有出席，实在耐人寻味。
此后有境外媒体报导，中国专门成立中美关系小组，由胡锦涛执掌。去年十二月也由南韩媒体做出同样报导。如果消息属实，就说明胡锦涛在问鼎外事工作。而这不可能是胡锦涛一个人的能耐，而是有其他政治局常委共同扶持而削了江泽民的权。从“九一一”以后中共改变了对美国的态度，扭转了“反美”的舆论导向，似乎说明中共的外交政策有所转变，恢复到邓小平时代的“绝不当头”，因此同美国的关系趋向和缓。但是胡锦涛的姿态还是很低，防著江泽民。而江泽民则利用亚太经贸高峰会为自己和曾庆红捞政治资本。目前江泽民更要利用布希访问北京和稍后他访问美国，营造美国只信任江泽民的气氛，为自己在十六大留任总书记或军委主席制造理由。为此他也必须打压胡锦涛。最近就有两宗：一宗是一月二十四日纪念“江八点”活动中由于胡锦涛的出席，江借故贬斥钱其琛的讲话。另一宗则是去年十二月<中国青年报>奉胡锦涛命转载海外网上草庵居士的文章时，被曾庆红下令腰斩，原因是该文章以介绍美国的经济为名批评中共的经济管理制度，被认为是批评中央财经领导小组组长的江泽民。
有鉴于此，十六大最后的高层人事布局现在确实像胡锦涛访问欧洲时所说的“言之过早”，外界不断传出十六大领导班子的不同版本，而每一版本江泽民都不同程度的留任，可见他留恋权位，不愿胡锦涛真正接班。
(RFA)
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