1932年出生在遼寧的劉慶棠，16歲時考上了中共在東北地區創辦的第一所藝術學校——白山藝術學校，從此開始了其舞蹈生涯。1951年，因其舞蹈節目在柏林獲獎，劉慶棠等演員被留在了北京。1952年，中央歌舞團成立，劉慶棠成爲該團的民族舞演員。當時，中央歌舞團聘請了蘇聯芭蕾舞演員來教授芭蕾，劉慶棠經過努力，從低級學習班進入了高級班。1956年，他在24歲「高齡」之際前往蘇聯正式開始學習芭蕾。

1959年，中央芭蕾舞團成立，並在蘇聯專家的幫助下排演了芭蕾舞《天鵝湖》。女主角由白淑湘擔綱，經過篩選，劉慶棠被選爲男主角王子的舞者。隨着《天鵝湖》的成功，鮮花、掌聲和榮譽也接踵而來。此後，劉慶棠和白淑湘又一起跳了《海俠》、《淚泉》等舞劇。

在很多人眼中，劉慶棠和白淑湘是一對很好的搭檔，但是隨着白淑湘的名氣越來越大，當人們更多地把目光聚焦在白淑湘身上時，劉慶棠的心中起了波瀾。當時有一些內行指出：「劉慶棠的氣質不像個王子，倒像個戰士……」這大概也爲後來發生的事情埋下了伏筆。

1964年，篡改歷史的紅色現代芭蕾舞劇《紅色娘子軍》排演，女主角吳瓊花由白淑湘扮演，男主角黨代表洪常青則由劉慶棠扮演。毛在觀看了演出後，稱「方向是正確的，革命是成功的，藝術上也是好的。」由此定了調。《紅》劇成爲革命樣板戲，江青指定其爲「世界芭蕾舞壇上的一面戰旗」。劉慶棠亦深受江青的青睞。

1966年文革爆發後，劉慶棠的「革命鬥志」格外旺盛。他成立了新的革委會，自任主任和黨支部書記，許多人聚集在他的手下，向中央歌舞團、中央芭蕾舞團的「牛鬼蛇神」和「走資派」展開了猛攻，一時間芭蕾舞團成了陰風悽悽的人間地獄。白淑湘被揪出批鬥，52歲的中央歌劇舞劇院副院長、首席指揮黎國荃，也在劉慶棠主持的一次批鬥會後，因無法忍受誣陷和人格污辱，回到家就上吊自盡了。

由於劉慶棠的殘酷行爲，不久，他被羣衆揪下了權力的寶座，並被批鬥。1966年11月28日，在人民大會堂召開「首都文藝界大會」時，江青指名讓劉慶棠上大會主席臺。但由於羣衆抵制，未能如願。會後，江青馬上派人向劉慶棠表示安慰：「不讓你上主席臺，並不說明領導在政治上對你有什麼看法，希望你不要有什麼壓力。」

有江青的撐腰，劉慶棠的底氣更加十足。他繼續給江青寫信效忠，由此獲得了更多的賞識。自1967年5月，江青先後6次點名逼芭蕾舞劇團領導班子要「結合」劉慶棠。1968年3月，在江青的大力提攜下，劉慶棠終於如願以償，成爲芭蕾舞團的領導之一。7月，經江青批准，他成爲芭蕾舞團的頭面人物之一。

重新掌權的劉慶棠，再度開始喪心病狂地整人。他將所謂的「炮打無產階級司令部」、「反對文化大革命」、「攻擊江青」等罪名隨心所欲地扣到人們的頭上，全團包括臨時工在內的240人中，有70多個被其打成了反革命。團內人人自危，朝夕難保。在1970年前後，由劉慶棠主持的文藝界「清查」運動中，僅中央直屬文藝團體中被打成「5•16」份子的，就多達400餘人。

緊跟江青步伐的劉慶棠亦飛黃騰達。1969年4月，江青提名他當了黨的「九大」代表、主席團成員，1970年進入國務院文化組，開始統管全國文藝創作；1974年又在中共「十大」當選爲中央委員；次年便一躍爲中華人民共和國文化部副部長。

政治上飛黃騰達的劉慶棠，在生活上也是風流成性，並利用權力亂搞男女關係。一個比他小20來歲的姑娘，長期被他霸佔；任何一位女演員，無論是想爭取在戲中當主角或領舞，還是給丈夫落戶口、安排工作，只要有求於他，都有可能成爲他的掌中玩物。然而，對於他的控告信皆石沉大海，絲毫沒有影響他的仕途。劉慶棠更加死心塌地地緊隨江青，被稱爲是其的「忠實戰士」。

1975年9月，江青召集自己的親信祕密聚會。會上，江青對劉慶棠說：「鄧小平是謠言公司的總經理、董事長……現在好比1957年反右前夕，現在叫他們大鳴大放，將來再收拾。」秉承江青的旨意，劉慶棠隨後在芭蕾舞劇團、文化部藝術局所屬各團負責人會上大造輿論，爲製造新的動亂進行輿論準備。此後，他多次搞鄧小平的黑材料。

1976年1月，劉慶棠在文化部連續召開會議，拼湊鄧小平「攻擊文化部的八條罪狀、攻擊文藝革命的七條罪狀」，並編入文化部1976年1號檔。從2月起，劉慶棠遵照江青、張春橋的旨意，召開全國電影製片廠負責人會議，煽動「寫與走資派作鬥爭的作品」，「拿出戲來當炮彈用」，並威脅說：「敢不敢寫與走資派鬥爭的戲，是路線問題、立場問題。」3月，他又親自指揮芭蕾舞團炮製了「層層揪鄧小平代理人」的舞劇《青春戰歌》等。

文革結束後，劉慶棠被羈押，並於1983年4月被公審，儘管他竭力爲自己開脫，但還是被判處有期徒刑17年，剝奪政治權利4年。據說，審判期間，文藝界凡遭受過他迫害的人都有旁聽證，「重災區」芭蕾舞團還不得不特地指派一輛大客車，每天接送大家前去旁聽。判決後，曾被劉慶棠多次傷害的妻子徐傑與其離了婚，其三個子女也同他脫離了關係。

1986年春天，劉慶棠因患食道靜脈曲張，被批准保外就醫。之後他拋棄了照顧他多年的救命恩人，一個善良的女人沙音，而選擇與一個更有能耐的女人結婚，並開辦了一所舞蹈學校。其前妻徐傑如此評價劉慶棠道：他的心，他的靈魂都扔到地獄裏了，他至死都不會安寧；他是一個精靈，在創造與欺騙中飛來舞去，閃着耀眼的光，但是他落到了地獄。他如果能自救，就讓他自救吧！

而造就這樣一個靈魂被扔到地獄裏的舞蹈演員的中共，還能自救嗎？如果不能，下場還能是什麼呢？！