清 焦秉贞《历代贤后故事图册》之《约束外家》。

【人民报消息】东汉大将新息侯马援将军死在军中，又遭到朝中其他大臣借机落井下石，谗言中伤，马家的境遇迥然丕变，接着数度遭受权贵侵侮，更加失势了。 马将军继室蔺夫人遭受丧夫之痛，接着大儿子也早夭离世，连串的打击让她悲伤过度精神恍惚，在这样的境况中，安定上下、主持家务的竟然是十岁的马家小女儿。她不慌不乱，大小事儿在她手中安排得顺顺当当，事情来了就找她商讨，家中的仆佣也都由她调度。 天生异禀贵相 马家小女儿（后人已不知其名）从小婉静有礼，孝顺长上，沉稳持重，不爱玩乐，而且聪明颖悟有异禀，对深奥的天地人之道和历史很有兴趣，能诵《易经》，好读《诗经》、《论语》、《春秋》，尤其关注《周官》（又称《周礼》）、《董仲舒书》。她丽质天生，标致出众。曹植《陈思王画赞序》称赞：“明德马后，美于色，厚于德。”不过就在她十岁时，生了一场病，久久不愈。蔺夫人急找卜者卜筮。卜者解卦说：“此女虽然会生一场病，但是往后贵不可言。” 先人后己发于至诚 宫中上下皆安 马家小女儿在十三岁时选入太子刘庄后宫，她初入太子宫时，侍奉皇后阴丽华，敏捷周到，礼仪合度，同时辅助其他后宫嫔妃，先人后己，发于至诚，因此得到宠爱，常居后宫陪侍。 明帝显宗继位，册封她为贵人。永平三年春，官员奏立皇后，明帝没有表示意见，当时皇太后阴丽华说：“马贵人德冠后宫，是最好的人选。”就这样，她被册立为明德皇后。 明德皇后没有生育，明帝就将贾贵人生的孩子刘炟交给她教养，说道：“人未必当自生子，但患爱养不至耳。”于是她尽心抚养刘炟，刘炟对她终身感恩敬爱。刘炟就是后来的章帝，与父亲明帝共同成就了明章之治。 谦虚克己 坚拒外家封侯 明德皇后登后座之后更加谦虚克己，立志做一个贤内助辅助汉室。皇上试问她一些议而不决的政事，她都推心以对，分解析理，各得其情理，对施政多所辅助。她对感到不安的施政，就明白陈述原因，而且从未以私家干预公事，因此得到宠敬，日日增隆，终其一生始终无衰。 永平年中，因楚王英谋反，事泄自杀，楚狱遂兴，囚证相引，加上犯案者相陷，被关押的人甚多，累年坐死刑者达千人以上。明德皇后深感忧虑，找机会向明帝进言，恐怕楚狱滥发，连累无辜，形成恶风会动摇国本。 明帝恻然感动，夜里睡不着，起身徘徊，全盘思考，采纳了皇后的建言。皇上亲幸洛阳监狱录囚徒名单，理出千余人不当死的，从而狱政务简，恢复清明。 明德皇后爱读史，当她读到开朝光武皇帝本纪中的“献千里马、宝剑者，（皇）上以马驾鼓车，剑赐骑士，手不持珠玉”，每每钦敬其无私、少欲，内心油然兴起自我期许，躬身效法。她仅用粗疏的帛布杂丝来作衣裳，为她驾车的御者裙摆也不加缘饰，一切从俭。 汉朝各代都承袭外戚封侯的做法，但是明德皇后不要私家外戚封侯，不让私家外戚居中央枢机要位干预朝政，她一直以前朝吕后、窦太后、王皇后等等外戚祸国为殷鉴。在汉明帝之朝，她的三位兄弟担任虎贲中郎和黄门侍郎，一直在原位都没有升迁。 外家宾客来四方 车如流水马如龙 明帝去世，章帝继位，要为三位舅舅封侯。但是明德皇太后认为外家兄弟对国家社稷没有军功，“无军功，非刘氏不侯”符合汉初设下的规矩，况且“富贵之家，禄位重迭，犹再实之木，其根必伤”，过多的福禄富贵不仅没有好处，反而会伤其人的根本，因而坚辞给外家封侯。她也顾及章帝的意志，说等到天下边境清静了再封侯吧！（四年后，天下丰收，边境无事，章帝遂封三位舅舅为列侯。） 明德皇太后要求自己言必诚信，时时自省所行，但愿一生能不愧国人。她亲见自己外家门前拜访之人不绝的热闹繁华景象，留下了“车如流水，马如游龙”此语，反衬外戚无功不受禄的警惕。（成语“车水马龙”就是由此而来） （参考数据：《续列女传．明德马后》、《后汉书．皇后纪上》、《东观汉记》、《八家后汉书辑注》）△ （有删减）