这里提到的瘟神是中国古代民间信奉的司瘟疫之神，根据一年四季不同，各有所值：春瘟张元伯，夏瘟刘元达，秋瘟赵公明，冬瘟钟仕季，总管中瘟史文业。瘟疫，古人或单称瘟、温、或疫，是一种急性传染病。古时人们对这种可怕疾病，恐惧至极。
最早的疫鬼始见于纬书，为三人。《礼稽命征》云：“颛顼有三子，生而亡去，为疫鬼：一居江水，是为疟鬼；一居若水，为魍魉；一居人宫室区隅，善惊人小儿，为小鬼。”。
同时，还有七瘟神和五瘟使者之说，前者即：刘元达、张元伯、赵公明、李公仲、史文业、钟士季、少都符，各将五伤鬼精二十五万人，行瘟疫病。”后者在《正一瘟司辟毒神灯仪》中有云：志心归命：东方行瘟张使者，南方行瘟田使者，西方行瘟赵使者，北方行瘟史使者，中央行瘟钟使者。这里已明确称五瘟神为五瘟使者。
南宋天心派道士路时中在《无上玄元三天玉堂大法》卷十三《斩瘟断疫品》论述瘟神行瘟的原因，略云：“但今末世，时代浇薄，人心破坏，五情乱杂”，故“东方青瘟鬼刘元达，木之精，领万鬼行恶风之病；南方赤瘟鬼张元伯，火之精，领万鬼行热毒之病；西方白瘟鬼赵公明，金之精，领万鬼行注气之病；北方黑瘟鬼钟士季，水之精，领万鬼行恶毒之病；中央黄瘟鬼史文业，土之精，领万鬼行恶疮痈肿”。
宋朝缙云还是平民时，元旦那天起得早，出门就遇见大鬼好几批，形象很狰狞。缙云喝叱他们，并问他们去干什么？他们回答说：“我们都是疫鬼，年初要到人间去散布瘟疫。”缙云问：“我家也有吗？”鬼说：“没有。”缙云问：“我家为什么能例外呢？”鬼说：“你家三代人都积德，看见别人有恶劣的事就制止，看见别人有善良之举就表彰。你家子孙都要光显门庭，我们哪里敢到你家来呢？”说完就不见了。那一年，瘟疫流行，只有缙云一家安然无恙。
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