从以往经验看，世博会很少能盈利。2000年汉诺威世博会估计亏损了11亿美元；1986年温哥华世博会也赔了3,300万美元。
　　
上海世博会能否盈利？上海官员称，他们的目的不是为了赚钱，而是想通过世博会，向世界展示中国取得的成就，并让中国人民体验到不同的文化。然而，西方大媒体对上海世博会的解读却不尽然。

路透社：上海世博会为何如此兴师动众？
　　
路透社说，上海世博会是世博会历史上规模最大、成本最高的一届。各国与各企业煞费苦心，试图借此加强与北京的政治与经济关系。路透社分析说，中共试图通过这次世博会展示其“强大”。
　　
BBC也表示，中共希望通过这次国际盛会展示自己不断增强的国际影响力。
　　
29日，BBC发表评论文章《上海为何要举办世界博览会？》中说，北京的官员们最近也经常提到“世博外交”这个词组。中共外交部长杨洁篪反复强调，这是今年“中国外交”工作的重点。
　　
路透社报导说，上海世博会的真实成本为580亿美元。预计世博期间将有7千万游客，不过只有5%是外国游客。
　　
报导说，上海世博会推广自己是首届绿色和环保世博会，运用太阳能电厂作为部分设施，使用（零温室气体）排放的交通工具，但世博会一结束，大部分展览场所将被毁掉（demolished）。

BBC：中国加强媒体控制
　　
在世博会开幕当天，BBC引述新闻自由组织无国界记者透露，中共中央宣传部在世博会开幕前下达了相关的报导限制。
　　
无国界记者掌握的消息称，中宣部要求中国媒体减少跟进青海玉树大地震，转而增加有关世博会的专题等报道。
　　
但与此同时，中宣部要求媒体报导采用新华社通稿。
　　
该组织还称，国务院新闻办公室也下达了指令，要求国内网站管理员们确保有关青海地震的报导不得提及西藏流亡领袖达赖喇嘛，并提醒各网站不得私自进行采访报导。
　　
路透社30日也报导说，上海周五几乎为世博会开幕式关闭了浦东金融中心。这座世博会东道主城市在机场里对旅客实施严格安检，在地铁里动用X光设备检查行李，甚至警告人们不要把衣服晾在外面。

美联社：这场秀不可能在其它国家进行
　　
美联社在30日报导中说，中国在上海世博会上斥资惊人，并且花费更多的钱用于让城市焕然一新，比如新刷漆的建筑、新的公路、地铁线和机场终端─这一切都在宣称这个国家是一个现代的和富裕的“工业巨头”。
　　
新加坡国立大学东亚研究所主任郑永年（音译，Zheng Yongnian）向美联社表示，无论成本多高，中共为了它的领导政权都愿意花费。
　　
美联社的报导指出，本次世博会是第一次在一个发展中国家举行。在其报导的最后，美联社颇有意味的说，户外表演活动制作人DavidAtkins表示，这样的一场秀不可能在其他任何国家进行，除了在中国。

海外媒体：世博会成“人权博览会”
　　
美国之音4月30日报导，一位出租车司机说，他一家三口住在一个仅有15平方米的老旧公寓内，条件很差，“它开世博会，和我有什么关系？把老百姓的钱都花光，有多少投资下去呀？造多少场馆？道路建设，什么都要搞，都是钱。这个钱，你（应）用在改善住房、改善医疗、改善学生上学。表面看很好，人家外地来，哎呦，上海高楼林立，不是为老百姓建。”
　　
一位拥有自己房产的朱姓居民在接受美联社的采访时说，“我们最近已经被骚扰了很多次。他们甚至不允许我们邀请朋友和亲戚来观看烟火。那这件好事又怎么就变得这么令人难受呢？另一位董姓的上海居民说，最近进出都不方便，而一些市场关闭用来建世博的停车场。”
　　
由于世博建设而引发的拆迁问题仍未完全解决。一位市民说，几天前还有100多人聚集在市信访办前要求解决好拆迁问题。
　　
美联社报导，上海异议人士冯正虎表示，在网络上发表一份有关人权宣言的文章后，警察抄了他的家，没收了他的电脑。
　　
据海外《参与》网站30日报导，据上海访民讲，世博开幕当天裘美丽、姚玉平、王梅丽等60名访民来到世博园，很快全部被带到上海市救济站。同时，16名从北京赶来观光的16名访民被关在付春路500号上海市救济站。上海警察对访民“训诫”说，“这里不是上访和告状的地方。”
　　
海外网媒说，上海访民已将世博会命名为访民 “人权博览会”。