长期以来，科学界主流都认为，根据已有的考古发现，人类的祖先应源自非洲东部，为此他们还提出了一套理论解释：人类的祖先是一种活跃于非洲的最高等古猿（腊玛古猿），它们的智力是众动物之首，生活在热带森林，但后来非洲大陆东部因地壳撞击活动隆起，结果埃塞俄比亚、肯尼亚等地形成了高原，并在非洲东部弄出一个由北至南的“东非裂谷带”。

旧论指人类源出东非

这个变化给生存于东部的古猿与西部的古猿，造成了一条无法逾越的鸿沟，而由于非洲自西向东吹的海洋潮湿气流，因山势阻碍无法吹至非洲东部，令那里雨量渐减、原本茂密的森林变得稀疏，变成大片热带草原，结果生活在非洲东部的古猿开始出现分化，有部分古猿被迫“从树走到地上”，寻找植物种子吃。

由于在草地上生活不像在森林般容易，古猿要弯腰去寻找种子果实，又要防范地上的猛兽突袭，结果它们在生理上便慢慢起变化，如学会用两腿奔跑以便空出前肢抱吁食物，踏上进化为人之旅。

比“东非晚辈”更似人

可是今次“图迈”的发现，却严重挑战了此一理论，因按此说法，只有非洲东部的古猿会因气候地势变化而“被迫”进化慢慢变成人，至于在非洲西部的古猿，则只能继续做猿。

不过，新发现似乎显示，在数百万年前，非洲西部同样也出现了一些“脸形有人类特征”的古猿──过去科学家一直视“前额后倾、颌部突出和脸斜面”为猿的一大外型特征，而与人的平脸和前额突出特征区分（见图），考古学家在非洲东南部所发现的四百多万年前“南方古猿”遗骨，便仍保留颌部突出前额后倾的特征。可是相比下，有七百万年历史的“图迈”，其脸形反而较为平直、更似百多万年出现在地球上的“能人”，另其鼻、脸及牙齿的珐琅质与长度亦更似人类。

进化出现“返祖”机会微

“图迈”的发现，不仅冲击了人类源于非洲东部的观点，还带来另一关键疑问：为什么七百万年前的古猿“图迈”，比五百万年前的古猿更像人类？

美国哈佛大学古生物学者利伯曼称，假如“图迈”是南方古猿的直接祖先，则表示人类演化进程度中曾出现“返祖现象”，尽管他坦言生物演化过程出现逆转是极罕有的现象，暗示机会不大。

若非出现“返祖”，那么可能性便大致有二：一是“图迈”古猿才是原始人的先祖，而且后来更直接演化成“现代人”，至于“南方古猿”则仅是人类演化族谱上的旁系分支并最终灭绝。

第二个可能性则刚刚相反，即“南方古猿”仍是原始人祖先，“图迈”才是人类演化族谱上的旁支，与现代人无直接祖先关系，这种看上去更似现代人的古猿，最后可能因某种原因而无法再进一步演化成现代人，并宣告绝种。

多源头发展死剩一支派？

这两个可能性都有一共通点，就是否定了人类的演化是一条“简单直线”，而是有许多旁系分支，只是这些旁支都告早夭，无法发展成某种形态的人类。

华盛顿大学古生物学家伍德博士便称，“图迈”古猿的发现，进一步肯定了人类演化族谱的模式，应更像“灌木”般会出现许多分叉。

简言之，不同地区的古猿，都可能因应那里的环境突变，出现某种朝“人类”方向进化的演变，“图迈”如是，“南方猿人”亦如是，惟基于种种历史的偶然和灾变，只有某一种古猿能侥幸地进化下去，慢慢变成现代人，其他朝人类方向演化的古猿族类，最后都绝??。

换句话说，“图迈”可能是人类祖先，亦可能仅是人类祖先的同族“亲戚”，与我们无直接关系。“图迈”的出现，反而令追溯人类之源的研究更复杂。