出生在安徽的劉文典，曾就讀於蕪湖安徽公學，1909年赴日留學，1912 年回國，據說精通英、德、日、意等語言。1927年任安徽大學法學院院長兼預科主任，但行校長之職。後被聘爲北大教授，又在清華任教十年，之後在西南聯大及雲南大學教授十餘載。

劉文典上課時，天南地北都可以聊，而且常常是不拘常規，隨意而爲。一次在西南聯大上課時，他剛講了半小時課，就突然宣佈提前下課，改在下星期三晚七點半繼續上課。原來那天是皇曆五月十五，他要在月光下講《月賦》。試想一下，當時的授課是怎樣的一番情景啊！

1939 年，劉文典出版了《莊子補正》10卷，陳寅恪爲此書作序。他曾口出狂言說：「在中國真正懂得《莊子》的，就是有兩個人。一個是莊周，還有一個就是劉文典。」

恃才傲物的劉文典，還十分看不起沈從文。他曾說：「沈從文算什麼教授！陳寅恪才是真正的教授，他該拿四百塊錢，我該拿四十塊錢，而沈從文只該拿四塊錢！」「沈從文是我的學生。他都要做教授，我豈不是要做太上教授了嗎？」一次日機轟炸西南聯大，警報聲中，沈從文與劉文典擦肩而過，劉文典對他說：「我跑是爲了保存國粹，學生跑是爲了保留下一代的希望，可是該死的，你幹嗎跑啊？」

想來敢於當面辱罵蔣介石的亦非如此率性的劉文典莫屬。1928年蔣介石當選國民政府主席後，來到安徽大學視察。劉文典拒絕召集學生讓蔣介石訓話。後來，劉文典見蔣介石時，劉稱其爲「先生」而不稱「主席」，蔣很是不滿。劉文典則指着蔣介石說：「你就是軍閥！」蔣介石惱羞成怒，當場打了他兩個耳光，劉文典也不甘示弱，當衆飛起一腳踢在蔣介石的肚子上。蔣遂將他當場羈押，說要槍斃。後來多虧蔡元培、陳立夫等人說情，被關了七天的劉文典才被釋放。這個故事當時流傳甚廣。

然而就是這樣一個響噹噹的人物，在中共執掌政權後的五十年代中後期的批判中，低下了曾經高傲的頭，自毀聲譽地詆譭自己、批判自己。劉文典不僅向自己先前的舊識、學生、同仁低頭，而且向整個社會低頭，並承認了那些「與女藝人周旋」及「一肚子黃色東西」等莫須有罪狀。即便這樣，他依然沒有得到社會和「熱血先進青年們」的寬大處理，依然被當作頑固派學術權威一批再批，最終因患肺癌而至突發腦溢血不治而亡。

這位連蔣介石都敢罵的教授，終究沒有扛過中共燃起的時代烈火。不知他在彌留之際是否意識到，當年正是因爲有了蔣介石的寬容，才成就了自己的恃才傲物；而他所選擇的「新社會」，給予他的惟有殘忍和毀滅。