出生在安徽的刘文典，曾就读于芜湖安徽公学，1909年赴日留学，1912 年回国，据说精通英、德、日、意等语言。1927年任安徽大学法学院院长兼预科主任，但行校长之职。后被聘为北大教授，又在清华任教十年，之后在西南联大及云南大学教授十余载。

刘文典上课时，天南地北都可以聊，而且常常是不拘常规，随意而为。一次在西南联大上课时，他刚讲了半小时课，就突然宣布提前下课，改在下星期三晚七点半继续上课。原来那天是皇历五月十五，他要在月光下讲《月赋》。试想一下，当时的授课是怎样的一番情景啊！

1939 年，刘文典出版了《庄子补正》10卷，陈寅恪为此书作序。他曾口出狂言说：“在中国真正懂得《庄子》的，就是有两个人。一个是庄周，还有一个就是刘文典。”

恃才傲物的刘文典，还十分看不起沈从文。他曾说：“沈从文算什么教授！陈寅恪才是真正的教授，他该拿四百块钱，我该拿四十块钱，而沈从文只该拿四块钱！”“沈从文是我的学生。他都要做教授，我岂不是要做太上教授了吗？”一次日机轰炸西南联大，警报声中，沈从文与刘文典擦肩而过，刘文典对他说：“我跑是为了保存国粹，学生跑是为了保留下一代的希望，可是该死的，你干吗跑啊？”

想来敢于当面辱骂蒋介石的亦非如此率性的刘文典莫属。1928年蒋介石当选国民政府主席后，来到安徽大学视察。刘文典拒绝召集学生让蒋介石训话。后来，刘文典见蒋介石时，刘称其为“先生”而不称“主席”，蒋很是不满。刘文典则指着蒋介石说：“你就是军阀！”蒋介石恼羞成怒，当场打了他两个耳光，刘文典也不甘示弱，当众飞起一脚踢在蒋介石的肚子上。蒋遂将他当场羁押，说要枪毙。后来多亏蔡元培、陈立夫等人说情，被关了七天的刘文典才被释放。这个故事当时流传甚广。

然而就是这样一个响当当的人物，在中共执掌政权后的五十年代中后期的批判中，低下了曾经高傲的头，自毁声誉地诋毁自己、批判自己。刘文典不仅向自己先前的旧识、学生、同仁低头，而且向整个社会低头，并承认了那些“与女艺人周旋”及“一肚子黄色东西”等莫须有罪状。即便这样，他依然没有得到社会和“热血先进青年们”的宽大处理，依然被当作顽固派学术权威一批再批，最终因患肺癌而至突发脑溢血不治而亡。

这位连蒋介石都敢骂的教授，终究没有扛过中共燃起的时代烈火。不知他在弥留之际是否意识到，当年正是因为有了蒋介石的宽容，才成就了自己的恃才傲物；而他所选择的“新社会”，给予他的惟有残忍和毁灭。