在孔子看來，仁愛分爲幾個層次。仁愛的根本是孝悌，因爲只有在家孝敬父母、兄長，仁愛才能由家庭推廣到社會，才能「泛愛衆」，愛君忠君。如何做到「仁愛」呢？孔子曰：「能行五者（恭、寬、信、敏、惠）於天下，爲仁矣。」而身爲統治者，也要「愛民」，即要實行仁政、德政，因爲「克己復禮，天下歸仁焉」。孔子認爲，如果社會中的每個人都能做到仁、具有仁愛之心，上下、長幼、尊卑有序的禮治社會便不難實現。

孔子之後的孟子繼承了其「仁愛」的思想，在「親親」基礎上提出了「人民愛物」思想。孟子認爲人天性中都帶有「不忍人之心」、「惻隱之心」，是以仁愛要推己及人，即要「老吾老及人之老，幼吾幼及人之幼。」

深受儒家思想浸染的古人，上至帝王將相，下至士人百姓，亦身體力行地實踐着仁愛思想。

比如中國歷史上的有道明君唐太宗李世民就以仁愛治國。貞觀初年，唐太宗對大臣們說，將婦女幽禁在深宮中是浪費百姓的財力，因此他先後將3,000多宮女遣送回家，任由其選擇丈夫結婚。

貞觀二年，關中一帶乾旱，發生了大饑荒。太宗又對大臣們說：「水旱不調，都是國君的罪過。我德行不好，上天應該責罰我，百姓有什麼罪過，要遭受如此的艱難窘迫？聽說有人賣兒賣女，我很可憐他們。」於是派御史大夫杜淹前去巡查，還拿出皇家府庫的錢財贖回那些被賣的兒女，送還他們的父母。

貞觀十九年，唐太宗征伐高麗，駐紮在定州。太宗駕臨城北門樓安撫慰勞將士。有一個士兵生病，不能進見，太宗下詔派人到他床前，詢問他的病痛，又敕令州縣爲他治療。因此將士都高興地願意隨從太宗出征。等大軍回師，駐紮在柳城時，太宗又詔令收集陣亡將士的骸骨，設置牛、羊、豬三牲爲他們祭祀。太宗親自駕臨，爲死者哭泣盡哀，軍中將士無不灑淚哭泣。觀看祭祀的士兵回到家裏說起這件事，他們的父母說：「我們的兒子戰死，天子爲他哭泣，死而無憾了。」　
　
正是因爲唐太宗以仁愛治國，示範官吏，所以深得民心，這無疑爲唐朝的繁榮富強奠定了基礎。

同樣以仁愛治理國家聞名的君王還有漢代的文王、三國時的劉備、宋朝的太祖、清朝的康熙帝等。他們施行的仁愛不僅使自身贏得了百姓的敬重，而且國泰民安，人民安居樂業。

而帝王之外施行仁愛之人代不乏出。東漢末年的淳于恭就是一個仁愛之人。他的家有山田，也有果樹。當時鬧饑荒，經常有人去他家的田地偷摘果樹和偷割稻禾。對於這些偷盜之人，淳于恭反而採取寬容善待的態度。當看到有人偷採果實時，他就去安慰、幫助他們採摘，並讓偷果實的人把果子帶走；當他看到有人偷偷到他家田裏割莊稼，擔心小偷遇見他會感到羞愧，就趴伏在草叢中，等到割莊稼的人從容離去再站起來。由於淳于恭的高尚行爲，使村落裏的人深受感化，後來，偷盜的事情也就很少見了。

同時，在他的引導下，村民們也拋棄了在戰亂中，生命難保，不願意耕種的情緒。因爲當時村民認爲戰亂不止，什麼時候死都不知道，所以也就放棄了耕種。淳于恭對鄉人說：「縱我不得，它人何傷！」意思是：就是到時自己死了，得不到，那留給別人享用，又有什麼關係呢！

淳于恭病逝後，朝廷在他的家鄉刻碑，以表彰他的作爲。

三國時，有仁愛之名的吳國名醫董奉治病不收診費，只要求被治癒者在他住所周圍種植幾株杏樹。數年後杏樹蔚然成林，收穫之後，又將所得用以救治貧民或流亡路過者。後人便以「杏林」作爲醫界或診所的代名詞，現在還常見以「杏林春暖」的匾額或錦旗來讚頌有成就的醫生。

晉朝官員郗公（郗鑑）在永嘉喪亂時，避居鄉下，很窮困，甚至要捱餓。鄉人尊敬郗公的名望德行，就輪流給他做飯吃。郗公帶着侄子郗邁和外甥周翼一起去吃飯，鄉人告訴他，現在大家都很窮困，如果加上兩個孩子，恐怕就不能一同養活了。此後，郗公就一個人去吃飯，並把飯含在兩頰旁，回來後吐給倆孩子吃，兩個孩子因此活了下來。這就是著名的「郗公含哺」。郗公去世時，周翼任剡縣令，他辭職回家，在郗公靈床前鋪了草墊，爲郗公守喪三年。

唐代著名文人柳宗元在廣西柳州當政時，施行了仁政。他首先禁止買賣奴婢，又帶領百姓挖井開荒，製造船隻，整修城牆街道，廣種林木；並親手在城郊種下黃柑二百株，在柳江邊栽植大量柳樹；還採取了其它一些安定民生，發展生產的措施。經過三年努力，柳州終於出現了一番新氣象：「民業有經，公無負擔，流逋四歸，樂生興事……豬牛雞鴨，肥大蕃息。」

宋朝大文豪蘇軾晚年居於常州，他花掉了最後一點積蓄，買了一所房子，正準備擇日遷入住，一個偶然的機會，聽到一老婦哭得十分傷心。他問老婦痛哭原因，老婦說，她有一處房子，相傳了百年，剛剛被不肖子孫所賣，因此痛心啼哭。細問之下，原來蘇軾買的房子，就是老婦所說的祖傳老屋。於是蘇軾當即告訴老婦，自己乃是買房人。他還焚燒了房契，並讓老婦的兒子將母親迎回舊居居住，而且沒有將購房款要回。這年7月，蘇軾客死於租住的房子之內。

南宋會稽郡山陰縣人嚴世期生性樂善好施。根據《宋書》記載，張邁等三人與嚴世期是同村，他們每人的妻子都生了一個兒子。當時正遇上災荒，他們害怕孩子養不活，便打算將兒子丟棄。嚴世期聽說後，趕緊前去幫助他們，並把自己的衣服食物分給他們。在他的幫助下，這三個小孩最終得以長大成人。同縣人俞陽的妻子莊氏90歲了，她的女兒俞蘭也70歲了，嚴世期細心照顧了這兩位無依無靠的老人20多年，她們去世後還將她們安葬了。還有在災荒中，同鄉潘伯等15人都餓死了，無人給他們安葬。嚴世期便買來棺材安葬死者，並且收養照顧他們的孩子。元嘉四年，朝廷賜匾給嚴世期，上書「義行嚴氏之閭」，並且免掉了他本人的徭役和十年的租稅，以此來表彰他樂善好施的德行。

還有宋朝趙抃越州賑災、葉夢得許昌救民，明朝徐久思活民，清朝阮元拯嬰、吳璟救人……都是流傳千古的仁愛故事。

孫中山先生曾在《三民主義》中說：「古時在政治一方面所講愛的道理，憂所謂愛民如子，有所謂『仁民愛物』，無論對於什麼事，都是用愛字去包括。所以古人對於仁愛，究竟是怎樣實行，便可以知道……把仁愛恢復起來，再發揚光大，便是中國固有的精神。」此言對於今日早已不知仁愛爲何物的中國人來說，不是再恰當不過了嗎？